— Чувствуешь? — он ухмыльнулся, не давая мне передышки. — Он всегда находит лазейку.

Он ринулся вперёд, и начался ад. Его стиль был подобен плющу. Он не рубил, а «полз», опутывая меня сетью быстрых колющих и режущих ударов. Тесак мелькал везде: у моей шеи, у живота, у суставов. Каждый удар был пропитан ядовитой Ци, отравляя сам воздух вокруг.

Я работал как автомат. Взгляд Мечника показывал траектории, а моё тело и клинок двигались по ним, казалось, без участия разума.

Уворот влево от горизонтального удара. Тесак просвистел в сантиметре от уха.

Низкий блок с подшагом, заблокировав удар по ногам. Искры посыпались из-под клинков.

Вертикальное парирование с последующим быстрым тычком — Игла Дракона! Моё лезвие, острое как жало, рванулось к его кисти.

Теперь уже он едва успел отдёрнуть руку, но мой клинок распорол его рукав и слегка задел кожу. Из пореза брызнула тёмная кровь.

Правда, радоваться было преждевременно. Казалось, что ранение придало ему сил. Он вновь обрушил на меня град ударов, но теперь они стали тяжелее, размашистее. Я продолжал парировать и уворачиваться, но с каждым блоком ядовитая Ци всё глубже проникала в меня. Руки начинали слабеть, а движения замедляться.

И тогда он изменил ритм. После серии быстрых уколов последовал мощный, рубящий удар сверху. Я поднял клинок для блока, зная, что не успею увернуться.

Удар был чудовищной силы. Мои ноги подкосились, я едва устоял. «Огненный Вздох» в моих руках заискрил, и в этот миг, используя момент, бандит сделал то, чего я не ожидал.

Его правая рука, всё ещё облачённая в кастет, метнулась вперёд. Из его оружия вырвался сгусток концентрированной фиолетовой Ци, приняв форму небольшого кинжала.

Я инстинктивно опустил «Огненный Вздох» вниз, отбивая энергетический удар. Мой клинок рассёк ядовитую конструкцию пополам, но это оказалось ловушкой.

Пока мой меч был внизу, его тесак, уже занесённый для следующего удара, описал короткую дугу и с силой вонзился мне в левое плечо.

Боль от ранения была ужасающей. Сталь разорвала плоть и занесла в рану яд. Рука мгновенно повисла, словно плеть.

— Попался! — прорычал бандит.

Парящий Клинок! Я отпрыгнул на несколько метров, чтобы получить хоть небольшую передышку. Яд полз по венам, холодной змеёй устремляясь к сердцу.

«Критическое ранение. Яд „Болотного Плюща“. Скорость передвижения снижена на 20%. Мышечный контроль в левой руке утрачен».

Я стоял, тяжело опираясь на «Огненный Вздох». Голова кружилась. Бандит медленно приближался, постукивая тесаком по кастету.

— Ну что, алхимик? Кончились фокусы? — он был уверен в победе. Его стиль сделал своё дело — измотал и отравил.