К концу третьего дня я уже мог свободно двигать рукой. Я стоял в центре грота, отрабатывая плавные, сдержанные движения с тесаком. Каждый взмах был экономнее, каждый перенос веса точнее.
Внезапно Фань Лин произнесла:
— Достаточно.
Я опустил клинок, переводя дух. Она смотрела на меня, и в её взгляде читалась холодная оценка, смешанная с неким решением.
— «Пепельная роза» иссякла. Её силы хватило, чтобы стабилизировать ядро и дать мне возможность передвигаться, — её голос звучал твёрдо, властность вернулась к ней. — Я покидаю это место. Сейчас.
— Вы уходите? — неуверенно спросил я, чувствуя странную пустоту. Её присутствие, пусть и смертельно опасное, было единственной нитью, связывающей меня с миром могущественных практиков.
— Мои враги не дремлют. Каждый час, проведённый здесь, увеличивает шансы на то, что нас найдут. А ты… — она медленно поднялась. — Ты не готов идти со мной. Ты стал бы обузой.
Как ни горько это признавать, она была права. Я кивнул, подавив разочарование.
— Однако ты показал потенциал. Необразованный, неотшлифованный, но имеющий немного таланта. — Она протянула руку. На её ладони лежал небольшой нефритовый жетон, на одной стороне которого был вырезан иероглиф «Пламя», а на другой — стилизованное изображение феникса. — Возьми. Этот нефрит означает, что ты мой ученик.
Я осторожно взял нефрит. Камень был прохладным, но от него так и разило огненной Ци.
— Через полгода, — сказала Фань Лин, глядя мне прямо в глаза, — в столице империи Лунь Шань пройдут отборочные испытания в мою секту — «Алую Обитель Феникса». Этот жетон даст тебе право на участие. После соревнований найдёшь меня и вернёшь жетон.
Она сделала паузу, давая словам проникнуть в сознание.
— К тому времени ты должен достичь Просветлённого Уровня. Первого порога настоящего практикующего. Если ты появишься на пороге Обители, будучи слабее, стража на входе не станет тебя даже слушать.
Она развернулась и направилась к выходу, а её силуэт начал растворяться в предрассветных сумерках.
— Почтенная Фань Лин! — окликнул я её в последний раз. — А если я на ваших соревнованиях первое место займу?
Её голос донёсся уже как эхо, наполненное иронией:
— Тогда я назову тебя любимчиком Неба и возьму в настоящие ученики.
Глава 9
Тишина, наступившая после ухода Фань Лин, была оглушительной. Даже вечный грохот Ущелья Ветров, казалось, стал тише. Я стоял в центре грота, сжимая в ладони прохладный нефритовый жетон.
— Алая Обитель Феникса. — Повторил я. — Ох, что-то мне подсказывает, что это будет непросто.
Внезапно воздух передо мной затрепетал, и появилась знакомая миниатюрная фигурка с ярко-синими волосами.