И оставалась ещё крошечная надежда на то, что прана хоть как-то сработает. Я полагал, что укрепление физического тела с помощью праны тоже происходит. Вот только вряд ли это делается на начальных ступенях.

Я вдруг заметил, что в глазах Бивня появился интерес. Он снова недооценил меня? И сейчас понимал, что может проиграть.

Атака последовала за атакой.

Я держался.

Вот только атака отнимает больше сил, чем оборона. Совсем немного, но больше. И я ощутил, как каждый новый нажим или рывок становятся слабее. На чуть-чуть, на самую малость, но слабее.

Я улыбнулся, готовясь, провести контратаку.

— Стоп! — выкрикнул Корж и положил ладонь на наши пальцы.

Бивень тут же прекратил нажим, а я едва не уложил его. Это было бы некрасиво, так что я резко снял нагрузку с руки и удержал руку Бивня вертикально.

— Три минуты! — воскликнул Корж. — Три минуты борьбы и… НИЧЬЯ! Это невероятно! Этого просто не может быть! Огрызок удержал Бивня! Нет! В это невозможно поверить!

Я только сейчас расслышал, как вокруг ликуют мои болельщики. Гриша кричал и прыгал у меня за спиной. Куцый колотил меня по плечам. Но я вдруг понял, что не только мои болельщики радовались. Это делали все. Не знаю когда, но те, кто сговорились болеть за Бивня, тоже перешли на мою сторону.

— Тишина, — вдруг сказал Бивень, и все мгновенно затихли.

Ему даже не пришлось повышать голос.

Его слушались. Я это видел и раньше, но сейчас эффект был потрясающим.

Бивень собирался что-то сказать. Я напрягся.

И вдруг понял, что все эти дети всегда слушались только его. Да, они пошли за мной из котельной, но лишь потому, что приказал Бивень. Да, они перебирали уголь, но потому что Бивень так сказал.

Меня слегка сбило с толку, что Гриша и Куцый слушались меня, и через них казалось, что это делали все.

— Огрызок победил! — уже громче произнёс Бивень. — Если бы не время… через секунду я бы не выдержал.

Тишина.

Все слушали его.

Я молчал и не понимал, что происходит.

— И я… — Бивень сделал паузу. — Я хочу, чтобы Огрызок научил меня, как он смог так много достичь за короткое время.

Все взгляды теперь на меня.

— Я долго думал и теперь прошу… согласиться взять меня в ученики!

Сказав это, Бивень шагнул ко мне и протянул руку.

Я смотрел на него и не мог понять. А он улыбался. И вдруг до меня дошло. Шоу! Всё это было шоу? Но как же убедительно! Чёрт!

Бивень таким образом показал остальным, что доверяет мне и готов слушаться. Может быть, что-то было не так. Может, были какие-то разговоры, о которых я не знал. А Бивень их слышал и решил действовать. Да, склонность к ученичеству повысилась, но ведь никто за эти дни так и не стал моим учеником. И Бивень, похоже, каким-то образом это понял.