Я мысленно отвесил себе подзатыльник. Да, тут один сплошной холодильник. Если что, сделаем ящик и будем хранить продукты на улице.

Все потихоньку умылись и снова собрались за столом. Кто не успел перекусить, дожёвывали солёные кусочки. Кто уже давно поел, просто сидели и ждали, когда будем распределять сегодняшние обязанности. Только Корж ещё, похоже, спал. В ванной комнате никого не было. Последним оттуда вышел Куцый, потягиваясь, зевая, но довольный и вполне чистый.

Я осмотрел всех. Большинство зевали, но выглядели вполне жизнерадостно. Насколько жизнерадостным может быть голодный подросток.

Корж так и не встал.

— Гриша, — начал я, — что сегодня у Марфы?

Гриша почесал затылок и, словно нехотя, признался, что там голяк. Нет заданий. Марфа сказала приходить через день, тогда найдёт.

Что ж, неприятно, потому что это означало, что еды оттуда не будет, но не смертельно. У нас есть и другие возможности.

— Бивень, значит, сегодня работаем только в лавке. Пойдёте туда вчетвером, для начала. Если потребуется больше людей, подтянешь. Возьми Кнута, Коржа и кто посильнее. Может, придётся таскать много мешков.

Бивень от чего-то смутился и уставился в пол.

Что-то было не так.

— В чём дело? — спросил я.

Ощущения неладного вдруг накатило волной, поселилось в груди, принялось глодать сердце.

— Корж… — произнёс Бивень. — Он… возможно, он ушёл.

— Что значит ушёл? — переспросил я, давя тревогу, стремящуюся завладеть мной.

— Он… он нёс какую-то чушь. Понимаешь… когда мы вчера все просили тебя взять нас в ученики… это ведь, так… как вроде шутка… — он снова смутился. — Ну, не в шутку просили, конечно… просто это как, ну, ты понимаешь… Мы признаём, что ты умеешь больше нас, научи…

Я вдруг понял, что те их пожатия рук, просьба про ученичество… это и впрямь… типа ритуала. Ни Бивень, ни кто другой ничего не знают про связь Наставник — Ученик. И это логично. Да, Аркадий Петрович видел что-то, но он стезевик четвёртой ступени, а это не шутки.

— Так что говорил Корж? — чувствуя, как мороз с улицы забирается в грудь и рисует там узоры из застывшей в жилах крови.

— Он говорил, что у него есть наставник, и он может быть только один.

— Это дословно?

Бивень взглянул на меня удивлённо.

— Ты что, веришь в эту чушь? Да откуда у него учитель? И что за бред вообще? Один наставник… ё-моё! Вор он в душе! Вот и вся недолгая. Он вчера не сказал тебе ничего, но ему не понравилось, что ты нам не даёшь промышлять, как раньше. Вот что ему нужно. А остальное… Остальное чушь и придумки!

— И куда он ушёл?

Меня немного отпустило. Не знаю, с чего вообще я так переволновался? Ну, захотел пацан остаться на скользкой тропинке. Бывает и такое. Много раз проходили, но вот те слова про Наставника… нет, они не шли у меня из головы. Я всегда боролся за своих до последнего. Но как быть здесь? Корж не стал моим учеником. Другой наставник? Странно это всё. Откуда у беспризорника наставник? Нет, примеры имеются, но… Не знаю… как-то это всё, действительно… странно.