— Готово, — тихо сказал я, когда Степан входил. — Надо подписать.

У меня, конечно, было много вопросов к постановке дела, но их я выскажу Степану чуть позже, когда уйдет представитель.

Степан подошел к столу, быстро пробежался глазами по тексту — я понял, что он ищет именно условия оплаты — задержался на них взглядом и удивленно приподнял бровь. После этого быстро подписал бумаги, не произнеся ни слова.

— Отлично! — произнес Борис Валентинович и извлек из кармана тяжелый кошель.

Развязав кожаные тесемки, он высыпал монеты на стол, отсчитал четырнадцать пятирублевых. Парочку мелких и два пятака вернул в изрядно полегчавший кошель.

— Аванс, — сказал он. — За передачу поставьте подпись на последнем листе, там есть указания.

Степан пересчитал деньги, сгреб их в карман и расписался.

— С этого момента, считаем, что сделка вступила в силу, — улыбнулся Борис Валентинович. — Две недели пошли. Больше вас не задержу.

Он сложил всё и убрал в карман. В том числе одну копию договора. Вторая осталась на столе.

— Приятно было познакомиться, — он кивнул мне и собрался уходить.

Но перед дверью, рядом со мной, задержался.

— Лихо ты всё провернул, — тихо, почти шепотом, произнёс он. — Даже сбил меня с мысли, но не думай, что надолго. Я знаю, в чем проблема. И просто так её не решить.

Я уставился на него, изображая простую невинность. Борис Валентинович улыбнулся и сказал уже громче:

— Да-да! Дело в угле, как вы и сказали. Вот только я в курсе, что именно вы выкупили последний уголь с шахты, принадлежащей артели Смирновых. И больше его в городе не осталось. А значит, как бы вы не старались, сдержать своё обещание о новом заказе не сможете. Точнее, вы не сможете за него взяться.

Теперь я снова напрягся и слушал внимательно. Я был прав, что он загонял меня в угол. Но до подписания не готов был выдать себя, а сейчас чувствует, что может высказаться.

— Можете молчать сколько угодно, молодой человек, — продолжил Борис Валентинович, — но я вижу, что вы понимаете, о чём я толкую. А потому, дам вам шанс. Такие, как вы, нужны артелям.

— Как я?

— Ну, не совсем именно, как вы… но мальчишки, вроде вас. А я кое-что знаю, и, если вам интересно, мы встретимся с вами завтра в два часа дня на центральной площади в кафе «Счастье», что под часами на башне городской управы. И оденьтесь поприличней, публика там взыскательная. Считайте, у моего нанимателя есть к вам предложение.

Он развернулся и быстр вышел. Я видел, как он прямой, словно проглотил кол, идет через цех и так же быстро выходит на улицу.

— О чём он, вообще⁈ — удивленно воскликнул Степан из-за стола.