— А их в любых артелях принимают? А то у меня… у отца, точнее, есть знакомец в артели Смирновых.

— О! — усмехнулся черный. — А ты знающий. К Смирновым этим как раз и дорога!

Я наклонился поближе к черному, махнул рукой. Тот склонился ближе.

— Как вы смотрите на то, если я их у вас выкуплю? Очень уж вы меня значком помощника заинтересовали. Хотелось бы получить.

Черный выпрямился, снова удивленно на меня глянул.

— А что? — невинно спросил я, — Сдам сам, верну часть денег. Зато уже в деле буду.

Я широко улыбнулся, сам себе напомнив Мальчиша-Плохиша, сунул руку в карман, достал пятак и два рубля. Всё же светить полной суммой не хотелось.

— Скажем… — я сделал вид, что задумался. — Тридцать копеек верну, считай за двадцать куплю значок. Решено! Дам пятьдесят. По рукам?

Черный с сомнением смотрел то на меня, то на товарищей, то на деньги у меня в руках.

— Как ты с ними справляться будешь? Троих вести…

Я не стал его дослушивать. Быстрым шагом подошел к конвойному, который все никак не мог впихнуть в клетку, растопырившего руки и ноги пацана.

Резким ударом под колено, я поставил пленника на пол рядом с клеткой. Затем врезал коленом под дых.

— Поклонись, щенок! — рявкнул я на него.

Вытаращенными и налитыми кровью глазами пацан смотрел на меня. Мы встретились взглядом, и он склонился почти до земли. Он не мог не понять, что бил я даже не вполсилы — в четверть. Так чтобы почувствовал, но не задохнулся.

— Лежать! — скомандовал я, ударив сдвоенными кулаками по хребтине.

Пацан растянулся.

Конвоир в нерешительности отступил. Похоже, мой напор его озадачил. В непонятках он смотрел то на меня, то на чёрного, с которым я до того разговаривал.

— Ловко ты! — усмехнулся тот и кивнул конвоиру. — С остальными тоже совладеешь?

Я посмотрел на Пиджака. Мы встретились взглядом, и я едва заметно подмигнул ему.

— Оба на колени! — рявкнул я. — А то огребете похлеще дружка!

Медленно, словно нехотя, Пиджак опустился на колени. Его примеру последовал и второй пацан. Молодец, понял в чем дело.

— Вот так-то! — Гордо заявил я.

— Силён! — ухмыльнулся черный. — И впрямь, путь к нам тебе обеспечен. Принесешь расписку о сдаче в любое отделение Рекрутского корпуса, получишь значок. Зайдешь в наше, чаем напою.

— А ваше, это где?

Конечно, никуда я идти не собирался, но должен же я убедить их до конца.

— Конный проезд, дом пятнадцать. Это за рекой, ближе к Северной заставе.

Я не представлял, где это, но прикинул, что Северная застава — это другой конец города.

— Далековато, — протянул я. — Сам-то я у Южной живу.

— Ну, смотри сам. Моё дело предложить. Эй! — крикнул он своим. — Спустите их! Веревки снять? — чуть с подколом, спросил он.