крылья и спускаясь с пригорка. Гаспар пожал плечами: – Она не моя. Он коротко подмигнул Ахти, и мальчик, сжав зубы, хлестанул Фиксу по крупу. Кобыла заржала и рванула вперёд. Эту едва успел отпрыгнуть. Ахти повернул голову и увидел, что всё ещё держится рукой за гриву Стригунка. Жеребёнок рванул за мамой. Ахти вскрикнул, пробежал несколько шагов, увлекаемый коньком, и рефлекторно сделал то, чему учил его наездник Халла на арене в Зелёной твердыне, – оттолкнулся двумя ногами и запрыгнул Стригунку на спину. Конёк его выдержал и глазом не моргнув. Но болтающийся на спине человек не на шутку удивил Стригунка. Он взбрыкнул, заржал, покосился назад и завертелся на месте. Ахти хотел что-то крикнуть, но чуть язык себе не откусил. Вокруг танцевали Лысые холмы. И ещё мальчик различил тёмную фигуру у костра, двигающуюся навстречу. Здоровенная ручища схватила жеребёнка за хвост. Глупо. Конёк, может, ещё и недолго жил на свете, но уже отличался отменным здоровьем. Ахти подлетел к самой шее Стригунка, когда тот лягнул врага в грудь. Сзади послышался такой звук, как будто из мехов выдули воздух. Из костра вылетел сноп искр. «Другого шанса у меня не будет», – Ахти крепко прижался к шее конька и, схватив его за нос, опустил голову вниз. Стригунок сопротивлялся. – Я здесь, я с тобой, малыш! – приговаривал Ахти, прижимая его морду к шее. Конёк взбрыкнул, задышал чаще, остановился. Его глаза смотрели вслед скачущей по полю маме. – А теперь вперёд! – приказал мальчик, обхватив Стригунка покрепче. Жеребёнок понёсся с холма догонять лошадь. Краем глаза Ахти увидел перекошенное от гнева лицо Эту – охотника за головами. Стригунок скакал резво, оставляя врагов за спиной и слушаясь движений человека. Зелёная, как трава, грива щекотала щёки. Ветерок охладил разгорячённое лицо мальчика. Он громко вскрикнул и рассмеялся. Так случилось: Ахти, сын Зелёной твердыни, впервые укротил коня. 4 Стригунок нагнал мать скоро: то ли лошадь не хотела уходить без жеребёнка, то ли ей было непросто нести двоих. За широкой спиной Гаспара было не разглядеть Иви. Возможно, именно она правила кобылой. Ахти оглянулся. И в этот момент что-то тёмное вынырнуло из тумана. Стригунок шарахнулся в сторону, и это спасло им обоим жизнь. На мгновение Ахти разглядел вытаращенные от ярости глаза и тянущийся к небу хоботок, толщиной в руку, с заострёнными шипами. Толстенный человекослепень, гораздо больше тех, что мальчик разглядел у костра, промахнулся всего на пол-ладони и сомкнул в пустоте руки. Он едва не сбил Ахти