пахнущую золой землю. И видел, как быстро сокращается расстояние между всадниками. Командир Соли в сражении двигался быстро. Седина в волосах, лицо в глубоких морщинах и уродливая язва сбивали с толку, но Серый Лис не был болен или стар. Ахти даже показалось, что он похож на наездника Халла с Зелёной Пирамиды. Соли повернулся в седле и ударил. Просвистел клинок и увяз. Что-то хрустнуло. Кони пошли по кругу, всадники развернулись. Гаспар сжимал острое лезвие клешнёй. Соли пытался высвободить саблю. Медленно, но верно клинок отклонялся в сторону. Лица всадников свело от напряжения, на лбах блестел пот. Глаза впились в глаза. Губы Соли что-то прошептали. Мальчик не слышал голоса, но прочёл слово «чудовище». Чёрная коса Гаспара изогнулась, как хлыст… Ахти вздрогнул: затылок обдало горячим воздухом. Перед ним появилась морда жеребёнка и заняла весь обзор. Стригунок фыркнул, подставил шею. Ахти, как мог, вцепился в гриву, вяло приподнялся над землёй. Ему не хотелось больше никуда скакать, хотя за спиной он уже слышал нарастающий гул крыльев огромных слепней, целого отряда слепней. Невозможно уйти от них. Нет сил. Мальчик почувствовал, что снова сползает на землю. – Ахти! – позвала его мать откуда-то из тумана, с дальних холмов. Он приоткрыл глаза. – Ахти! В шелесте трав и в скрипе древних пней он расслышал голос старухи Ку-Ку. В пении какой-то птички узнал весёлый смех Лемпи. И наконец тонкий пронзительный голосок Иви вернул его назад: – Ахти! Держись! Я вижу море! Ахти! Он подтянулся, буквально упал на спину Стригунка, позволив ему нести себя вперёд. Впереди разворачивал лошадь Гаспар. Иви призывно махала рукой. В нескольких шагах от них, схватившись за лицо, раскачивался в седле командир Соли. Подул свежий ветер, он принёс запах водорослей и воды – запах надежды. Словно в полусне, Ахти видел, как Фиксу, неся на спине двух седоков, взбегает на холм и её силуэт темнеет в первых лучах солнца. И он направил конька следом, только и думая о том, что там за холмом. А там, он чувствовал, – песок, берег и бескрайние воды Горького моря. Только бы подняться наверх. Только бы… Стригунок несколькими мощными скачками вынес его на вершину холма. Перед ними раскинулся широкий берег с искрящейся полоской моря вдали. У самой кромки воды тянулась гряда валунов величиной с человеческий рост. Ахти оглянулся, и тут же над его головой пронеслись две или три тени. Потом слева ещё одна. Командир Соли, похоже, успел прийти в себя и что-то кричал охотникам, возобновив преследование. Ахти