– Ну-ка, показывай, что у тебя за пазухой! – прокричал он.

– Тише, тише! Зачем же так кричать? – со спокойной улыбкой произнес я. – Да, я украл твой чек и готов его вернуть. Не бойся, я целиком в твоей власти, так что можешь не кипятиться.

Хирата на мгновение растерялся, но тут же опомнился и принялся яростно хлестать меня по щекам. Боль от этих оплеух была мне даже приятна, как будто я наконец освободился от тяжкого груза, который носил в себе все это время.

– Ты напрасно тратишь на меня силы, ведь я не случайно угодил в твою западню. Я решился на этот шаг, потому что мне надоело смотреть, как ты задираешь нос. «Какого черта! – подумал я. – Неужто я не способен умыкнуть что-нибудь у этого зазнайки?» Это было ошибкой с моей стороны, и ты сумел вывести меня на чистую воду. Как говорится, инцидент исчерпан! Когда-нибудь мы еще посмеемся, вспоминая эту историю.

Я попытался дружески пожать ему руку, но он схватил меня за шиворот и поволок в общежитие. Пожалуй, это был единственный случай, когда он показался мне мелким, ничтожным человеком.

– Полюбуйтесь, вор перед вами! Как видите, я оказался прав! – крикнул Хирата, втащив меня в комнату и швырнув на пол перед вернувшимися из библиотеки Хигути и Накамурой. В дверях толпились сбежавшиеся на шум гимназисты из соседних комнат.

– Хирата прав, я и есть вор, – сказал я, поднимаясь на ноги и глядя в глаза своим друзьям. Я старался говорить в своей обычной непринужденной манере, но в лице моем, наверное, не было ни кровинки. – Не сомневаюсь, вы меня презираете, вам стыдно за меня… Вы оба – хорошие, честные парни, но, увы, легковерны до глупости. Разве я когда-нибудь лукавил с вами? Разве не давал вам понять: «Я совсем не тот, за кого вы меня принимаете. Если кому-то и следует верить, так это Хирате. Его на мякине не проведешь!»? Но вы пропускали мои слова мимо ушей. Я говорил: «Возможно, с вами он и помирится, но со мной – ни за что». Мало того, я утверждал: «У Хираты поразительный нюх. Уж я-то знаю это лучше, чем кто-либо еще». Неужели не помните? Я никогда намеренно вам не лгал. Но вы спрóсите: почему я не говорил вам всей правды? Вероятно, вам кажется, что я только и думал, как бы половчее спрятать концы в воду, но попробуйте посмотреть на это моими глазами. К сожалению, я вор от природы и не могу ничего с этим поделать. Я не хотел вас обманывать и старался говорить вам правду, только не напрямую, а окольным путем. Большей честности я не мог себе позволить, и если вы не понимали моих намеков, пеняйте на себя. Быть может, вы назовете такую логику извращенной, но прошу выслушать меня серьезно. Вас наверняка интересует вопрос: как можно пытаться быть честным и при этом безостановочно красть? Мне нечего на это ответить. Я родился вором и старался дружить с вами настолько искренне, насколько позволяла мне моя воровская натура. Никакими иными возможностями я не располагал. Естественно, время от времени меня мучила совесть. Узнав о намерении Хираты съехать из общежития, я сразу сказал, что сделать это должен не он, а я. Это были не пустые слова, я действительно считал, что так будет лучше для вас. Да, я в самом деле вас обкрадывал, но это не мешало мне испытывать к вам по-настоящему дружеские чувства. Поймите же наконец, что даже вор способен на такие чувства!