Я спокойно вытер мокрую руку о штаны и поднял глаза на Атамана.
— Огонь, который не боится воды. Как и обещал.
Бурилом перевел взгляд с дымящейся бочки на меня. В его глазах плескалось удивление. Атаман с облегчением выдохнул, словно сбросил с плеч камень, и широко оскалился.
— Вот это дело… — хрипло произнес он, хлопнув ладонью по мокрому краю бочки. — Вот теперь я в твоей задумке, Кормчий, уверен накрепко. Вода нам больше не преграда.
Он повернулся к Дубине со Щукарем и глаза его блеснули:
— Ну что, мужики. Работаем дальше. Варите своих черных змей да драконьи зубы. Соберем для князя Изяслава такие гостинцы, что он ими до самой преисподней давиться будет!
Глава 17
Пока Атаман с Волком переваривали увиденное чудо подводного огня, Гнездо продолжало жить своей привычной весенней жизнью.
У берега кипела грязная работа. Мужики столкнули на воду три долблёнки и выгребали на стремнину, разматывая за собой длинные сети. Весенний лов пошёл щедрый — рыба набивалась в ячею так плотно, что лодки возвращались к берегу с опасно просевшими бортами.
Женщины на песчаной косе споро потрошили добычу. По локоть в рыбьей крови и скользкой требухе, они перекликались через головы друг друга, и голоса их звучали довольно:
— Нюрка, соли тащи! Из того бочонка, что Атаман вчера выкатить велел!
— Да тащу я, тащу! Руки-то не казенные, вон лещ какой тяжеленный пошел!
— Ты щедро сыпь, не жалей! Нынче соли вдоволь. На всю зиму рыбы навялим, с голоду не опухнем!
Детвора деловито сновала под ногами. Никто не ныл и не прохлаждался — пацанята с натужным кряхтением таскали деревянные бадьи с водой, помогая матерям промывать улов. Девчонки помогали чистить и укладывать рыбу. Собаки крутились тут же, с рычанием выхватывая брошенные в песок потроха. Воздух был хоть топором руби — пахло речной тиной, свежей кровью и дымом от коптилен.
Я оставил Щукаря с Дубиной доделывать новую партию костяных запалов и пошёл через Гнездо, высматривая нужного мне человека. Мимо грузно протопал Микула-кузнец, волоча на плече связку железных обручей — значит, Атаман уже загрузил кузню работой.
Из-за угла поварни выскочил вихрастый пацан. Он волок огромную, не по росту, охапку колотых дров. Ноги в растоптанных башмаках разъехались на весенней грязи, и малец с разбегу влетел прямо в меня, с грохотом рассыпав поленья.
Пацан испуганно сжался, втянув голову в плечи, явно ожидая затрещины за неуклюжесть.
— Тише, малец, не расшибись, — я мягко перехватил его за худенькое плечо, удерживая на ногах. Присел на корточки и помог собрать раскатившиеся дрова обратно в охапку, отряхивая их от налипшей грязи. — Дарье тащишь?