— Поначалу я ведь вообще не обратила внимания на приглашение, — Алевтина Никитична вздохнула, сжала в руках белый кружевной платок, теребя рюши и накручивая ткань на палец. — Подумала, что листовка в почтовом ящике просто реклама. Бросила на столик у выхода вместе со счетами за коммунальные услуги, собиралась потом выкинуть. Но через пару часов заметила, что она… изменилась.

— Это как? — удивился я.

— Да, — кивнула она. — Сначала была светлой, с мягкими цветами. Вполне обычной листовкой. А потом стала золотистой, с коричневыми оттенками и бурыми переливами. Будто бумага сама по себе потемнела, покрылась каким-то свечением. Я развернула её, прочитала… Там мои фамилия, имя, отчество, адрес, дата рождения. И приглашение на аукцион редкостей.

Женщина замолчала, словно припоминая детали.

— Описание мероприятия было туманное, но интригующее, — продолжила она. — «Аукцион редких артефактов и древностей. Для избранных гостей. Строгая конфиденциальность». Я сначала не поняла, что это что-то действительно тайное. Думала, что это такая промо акция для привлекательности мероприятия. Вроде выставки-карнавала, понимаете? Вечеринка, напитки, знакомства, аукцион. Развлечение для обеспеченных толстосумов, которым некуда девать деньги. Хочется поучаствовать в чем-то закрытом. Просьбы прийти в маске или скрыть лицо вуалью, не брать телефон или любые записывающие устройства. Подумала, что это все написано ради эффектности. И хоть я люблю редкие красивые вещи, такие мероприятия не для меня. Но…

Она нервно потерла ладони и продолжила:

— Мне стало интересно. Подкупило, что это не просто листовка для всех подряд, а приглашение лично для меня. А когда дочитала до конца — буквы вспыхнули. Прямо на моих глазах. И за секунду листовка превратилась в пепел. В руке остался только небольшой квадрат плотной бумаги, на котором был адрес и время. И пометка, что оно служит входным билетом.

— «После прочтения сжечь», — тихо пробормотал я, и соседка взволнованно кивнула.

— Да… Именно так. На приглашение было наложено заклинание. Искусное, раз сработало сразу, как дочитала. Испугалась я, конечно, тогда от такой оригинальности. Но любопытство оказалось сильнее. И я… пошла.

— Одна или с кем-то? — уточнил я, хотя ответ был очевиден.

— Одна. Конфиденциальность, помните? Там было четко прописано. И бумажка с адресом служила еще и пригласительным, — Алевтина Никитична опустила взгляд. — Я лишь на месте поняла, что это тот самый «чёрный рынок артефактов», о котором ходят слухи. Знала, что такие собрания существуют, но никогда не думала, что сама окажусь на одном из них.