— Не знал, что наборщик тоже маг, — восхищенно произнес я. — Думал, только они могут определить рабочий артефакт или нет.

— Маг не маг, а опыта у старика поболе нашего будет, — пожал плечами солдат. — Раз говорит, что нерабочий этот орех стеклянный, значит, есть на то основания.

— Орех? — удивленно воскликнул Джеро и я облегченно выдохнул. Природное любопытство деревенского парня сейчас было очень кстати. Мне нужна была информация о странном артефакте и чем её будет больше — тем лучше. Только сам я её выпытывать из проводника мог очень долго. — Не знал, что орехами можно проклятых найти. Это какой-то особенный сорт?

— Какой тебе сорт, деревня? — рассмеялся солдат, и Джеро обиженно надулся. — Говорят тебе, артефакт это волшебный. Выглядит, как стеклянный орех. И размером такой же. Даже цветом похож. Если цвет изменится, когда его в руки новобранец возьмет, значит, есть в нем сила западных тварей. Ежели не произойдет ничего, то можно контракт заключать. А там уже полная проверка будет. Если повезёт…

— Что ты имеешь в виду? — спросил молчун.

— Скоро узнаете, — тут же свернул разговор солдат, хотя ответ на вопрос Ридры мне услышать очень хотелось. Единственным адекватным вариантом было назначение на седьмой Рубеж. Вроде бы только там проверку не проводили из-за высокой смертности новобранцев.

До деревенских ворот оставалось всего полсотни шагов, а плана действий у меня всё ещё не было. Я перебирал в голове варианты и ни один мне не нравился. В лучшем случае у нас получится выбраться из заполненной солдатами деревни без особых потерь. С нашей стороны. В худшем — очень скоро мы все умрем.

В сумке неожиданно шевельнулся Олучь. Зверёк весь день вёл себя настолько тихо, что я почти о нём забыл. Я тут же засунул руку в сумку и нащупал мохнатое тельце. Грызун потерся о мою ладонь и положил в неё что-то твердое. Я достал руку и увидел скорлупу от ореха. Все запасы, которыми я заманил питомца в сумку, давно закончились и Олучь намекал на необходимость добавки.

— Джеро! — позвал я. — У тебя есть орехи?

— Вроде бы, — наморщив лоб, ответил парень. — Если не съел. Сейчас посмотрю. Тоже проголодался?

— Ага, — кивнул я. В голове постепенно вырисовывался странный план. Рискованный, но вполне реальный. Осталось придумать, как договориться с питомцем и объяснить ему, что нужно делать. — Вот заговорили про орехи и сразу захотелось.

Джеро передал мне небольшой мешочек с угощением, и я тут же достал пару орехов. Один расколол, высыпал скорлупу в сумку. Оттуда раздался едва слышный недовольный треск. Олучь попытался выбросить обидную подачку через горловину, но у него ничего не вышло. Потом я отдал ему очищенное ядро.