Глаза Сайласа блеснули. Это был разговор, который он понимал.

— Всё это красиво, магистр, — сказал он. — Но риск — это товар, и он должен быть оплачен. Чем вы покроете возможные убытки моих людей, не говоря уже о моей прибыли?

— Взамен, получив информацию, я поднимаю свой кулак. Не весь легион, а небольшой, мобильный отряд. И мы бьём. Точно и сильно. Как в случае с лагерем Рваного Клыка. Мы уничтожаем угрозу до того, как она наберёт силу. В результате, Фаэлан, ваши земли становятся безопаснее. А ваши караваны, Сайлас, перестают грабить. Выгода очевидна для всех.

Я отложил уголёк. На карте теперь была не просто территория, а живая, дышащая система. Паутина, в центре которой находился наш форт, а её нити тянулись ко всем ключевым точкам Пустошей.

— Это клетка, — глухо сказал Фаэлан, ткнув пальцем в нарисованную мной сеть. — Вы хотите загнать нас в имперскую клетку. Сегодня мы докладываем вам о врагах, а завтра вы потребуете докладывать о каждом нашем шаге.

— Это не клетка, Фаэлан. Это паутина, — возразил я. — И мы в ней не паук, а лишь часть узора. Эта система защищает и вас тоже. Она даёт вам то, чего у вас никогда не было — информацию о том, что происходит за пределами вашего леса. И силу, способную защитить вас от врага, с которым вы не справитесь в одиночку. Я не прошу вас присягать Империи. Я предлагаю вам союз равных. Союз, скреплённый общей целью — выживанием.

Сайлас откашлялся.

— Я оплачу все расходы, — сказал я, опережая его вопрос. — И сверх того, как я и обещал Децию, вы получаете право на беспошлинную торговлю с фортом в течение года. Подумайте, какие это открывает возможности. Вы станете главным поставщиком для всего гарнизона.

Сайлас задумался. Его быстрые глазки забегали, подсчитывая барыши. Я знал, что этот аргумент для него будет решающим.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Я согласен. Мои люди станут вашими нервами. Но помните, магистр, нервы — вещь чувствительная. Они не любят, когда их обманывают.

Теперь все взгляды были устремлены на Фаэлана. Он долго молчал, глядя то на карту, то на меня.

— Мои люди не солдаты, — произнёс он наконец. — Мы не ходим строем и не выполняем приказы чужаков. Мы охотники. Мы выслеживаем зверя.

— Так и выслеживайте, — сказал я. — Серый Командир — это самый опасный зверь, который когда-либо приходил в эти земли. Выследите его для меня. Покажите мне его логово, его повадки. А я помогу вам вонзить копьё ему в сердце.

Фаэлан медленно поднялся. Он подошёл к камню с картой и долго смотрел на неё. Затем он взял уголёк и провёл ещё одну линию — короткую, едва заметную тропу, ведущую в обход Чёрных Топей прямо к лагерю Рваного Клыка.