Грегор шагал по пустынной вечерней улице, поднимаясь по склону холма. Ноги сами несли его на северную сторону деревни, туда, где за высокими оградами прятались пять роскошных поместий.

Массивное двухэтажное строение с резными ставнями и крепким частоколом маячило впереди.

Это был дом Людвига, — главного охотника в деревне и штаб-квартира его охотничьей группы.

Мясник остановился у кованых ворот. Сглотнул. Горло пересохло, будто он неделю провел в пустыне Семи ветров. Руки вспотели, хотя вечер выдался прохладным.

Грегор толкнул калитку и она открылась с тихим скрипом.

Во дворе горел факел. Тусклый свет выхватывал из темноты связки сушеных трав под навесом, там же стояли стойки с оружием, а в углу лежали груды обработанных шкур. Запах дубленой кожи смешивался с дымом от очага.

Грегор переступил порог главного здания.

Внутри оказалось просторно и жарко. Большой зал освещали масляные лампы. В центре стоял массивный дубовый стол, заваленный картами, записями и охотничьими трофеями.

За столом сидел Людвиг.

Охотник выглядел грозно. Широкие плечи, жилистые руки, покрытые шрамами. Седая борода, заплетенная в две косы. Глаза цвета стали смотрели на торговца так, что ему хотелось спрятаться за чужую спину.

Рядом с ним стояли еще трое охотников. Грегор узнал их. Робин, молодой и самоуверенный победитель состязаний. Коренастый Тур с топором за спиной. И тощий Бруно, лучник с вечно угрюмым лицом.

Людвиг медленно поднял взгляд на вошедшего.

— Ну? — его голос прозвучал глухо, как удар молота. — Где деньги?

Грегор замер на пороге. Его руки задрожали, а во рту пересохло еще сильнее.

— Я… мясо не продано, — выдавил он. — Все отнес на склад.

Тишина обрушилась на зал. Людвиг не шевельнулся. Только его глаза сузились, превращаясь в две щелки.

— Повтори, — тихо спросил он.

Грегор рухнул на колени. Пол больно ударил в коленные чашечки, но мясник не обратил на это внимания.

— Не смог продать! — голос сорвался на визг. — Появился конкурент. Он отбил всех моих покупателей. Весь день торговал рыбой прямо рядом со мной. Люди перестали покупать мясо. Я пытался, клянусь, пытался…

— Кто?

Мясник втянул голову в плечи.

— Ив. Бездомный изгой. Он…

— Изгой?

Людвиг по-прежнему говорил тихо. Но для Грегора его голос звучал, как раскаты грома.

— Ты хочешь сказать мне… — главный охотник медленно поднялся из-за стола, — что какой-то оборванец, местный дурачок, лишил тебя возможности продать наше мясо?

— Это правда! — Грегор судорожно закивал. — Он выиграл дуэль у меня и лишился лавки. При всех. Ив разделал духовного фазана быстрее и качественнее меня. Судьи признали его победителем.