— Кто проболтался? — раздался скрипучий голос. Морщинистое лицо было бледным, но глаза горели бешеным, нестарческим огнем. — Я сам все делал своими руками. Ни одна живая душа не знала.

Я не почувствовал удивления. Усталое облегчение. Все кусочки мозаики встали на свои места с тихим, почти музыкальным щелчком.

— Здравствуйте, лорд-инквизор, — кивнул я. — Рад, что вы живы. Честно.

— Да что ты несешь⁈ — Шульц шагнул вперед. Старик едва заметным движением остановил его, как дрессировщик останавливает собаку. — Как ты догадался?

— Вы не оставили выбора. — Я развел руками. — Слишком много следов, а настоящий кукловод все время в тени. Но потом появился Шульц. Вы, лорд-инквизор, якобы погибли. А он дал жетон. Зачем? Не смешите мои тапки.

Валентин крякнул, будто откашливался. Потом хихикнул — звук оказался странным, почти детским.

— Допустим, — проскрипел старик. — Допустим, ты прав. И что дальше?

— Дальше просто, — я сделал ход конем. — Мат.

Шульц уставился на доску. Его король был зажат двумя моими конями в полном соответствии со всеми правилами. Невозможный, легендарный мат, который бывает только в теории.

— Мат двумя конями не ставится! — выдохнул он.

— К сожалению, есть один способ. Редкая позиция. Король в углу, а ваша пешка заблокировала единственный выход. Не даром я ее не забирал.

Валентин хрипло рассмеялся. Звук оказался странным — будто старый ворон закашлялся в темноте.

— Удивительная манера игры, — медленно произнес Шульц, все еще не веря своим глазам. — Абсолютное незнание дебютной теории. Сомнения и неуверенность в середине игры. И железная хватка в конце. Я будто под лавину попал. Ты странный человек, Борис. Только начинает казаться, что я тебя понимаю, как ты выдаешь новый сюрприз. Откуда это у тебя?

— Умение загонять противника в угол? — усмехнулся я, — У меня были хорошие учителя.

…

Валентин протянул руку и в нее ткнулся знакомый термос. Долго пил из него что-то горячее, прежде чем заговорить. Степь вокруг нас казалась еще более пустой — будто весь мир исчез. Жадина советник, мне значит пить не дал.

— Борис, твоя партия сыграна. Я поймал тварь, за которой охотился сорок пять лет. Она понимала, что ее обложили со всех сторон и пыталась уйти в другой мир. Я работал через специальный артефакт — Знаменатель Вечного ученика, он помог спланировать операцию, в которой тебе предназначалась главная роль. Да ты это и сам прекрасно понимаешь.

— Значит все кончено? А другие угрозы? Наверняка есть и другие твари, — спросил я.

— Здесь и сейчас осталась только одна угроза. Когда твоя птомантия достигнет четвертой ступени, — медленно, будто выдавливая из себя каждое слово, продолжил старик, — ты станешь способен провести ритуал возвращения. Ритуал, который откроет тебе дорогу домой. Но портал за тобой не закроется. В твой мир хлынет Злой ветер.