— Если продержишься в лесу дольше двух минут, Ромашкина, другие объяснения тебе не понадобятся.

* * *

В купальских гуляниях я участвовала впервые. Неоднократно видела про них сюжеты по телевизору, читала немало историй, связанных с этим праздником, однако вживую у костров не веселилась никогда.

А зря. Потому что это было здорово. Потрясающе. Волшебно.

Праздник на поверку оказался настоящим фольклорным фестивалем с кучей фотозон, мастер-классами по изготовлению оберегов, ярмаркой-продажей традиционных костюмов, выступлением народных ансамблей и бесплатной дегустацией нежнейшей выпечки.

Сие мероприятие пользовалось среди горожан большой популярностью. Об этом говорила отличная организация каждой фестивальной зоны и прекрасное перераспределение потока участников — в купальский вечер на берегу озера собралась половина города, однако не было ни толчеи, ни жалоб на отдавленные ноги.

Вместе с остальными «русалками» я кружилась в шумном хороводе, угощалась пирогами с капустой и делала селфи с красавицами в старинных костюмах. Волнение, которое испытывала по поводу предстоящей игры, сгорело в одном из купальских костров вместе с чучелом Марены.

Особенно радовало то, что среди толпы веселящихся людей мне ни разу не попалась на глаза пышная шевелюра остроязычного коллеги. В душе тут же появилась робкая надежда, что Рысаков решил пропустить забег по пересеченной местности и теперь развлекается где-нибудь еще. Встречаться с ним почему-то было боязно.

В восьмом часу вечера Света схватила меня за руку и уволокла под большой полосатый навес. Там нас ждали остальные «русалки», две незнакомые женщины в белых футболках с надписью «судьи» и целая компания рослых мускулистых мужчин во главе с моим персональным офисным кошмаром. Увидев нас с Ивановой, Владимир приподнял бровь и с интересом уставился на мое платье. От его взгляда стало не по себе. Невольно вспомнилось, что этот наряд сшит из тонкой воздушной ткани и мой четвертый размер поместился в него с некоторым трудом.

— Готовы к охоте, ребята? — добродушно поинтересовалась у нас одна из судей, раздавая «озерным девам» венки из полевых цветов. Мне достался пышный ромашковый.

— А то, — ухмыльнулся охотник, стоявший рядом с Рысаковым. — Весь год этого ждали.

— В таком случае, не будем тянуть, — кивнула судья. — Идемте к перелеску, там уже собрались зрители.

У зарослей было светло от зажженных фонарей и многолюдно. Публика, источая винные пары, сидела прямо на траве и приветствовала нас громкими радостными криками.

— Правила те же, что и всегда, — сказала женщина-судья. — Девочки отправляются в лес первыми и получают пять минут форы. Мальчики остаются здесь и бросаются в погоню по моему сигналу. Задача первых — продержаться среди деревьев 60 минут — до удара колокола. Задача вторых — за это же время собрать и привести сюда всех «русалок». Чья команда выполнит эти требования, та и победит.