— Жив, ваше благородие, жив, — выскочил из-за дерева проводник.

— Тогда веди нас дальше. Да поскорее. Пока странностей больше не стало.

* * *

Одинокая фигура, стоящая на краю скалистого мыса, с улыбкой наблюдала за рождением шторма. Холодные ветра с севера встречались с раскалёнными южными и начинали свой извечный хоровод. А вслед за ветрами начинали бушевать и воды тёплого Среднего моря. И то, обрушится ли эта стихия на прибрежные посёлки северных островов или же превратит в щепки корабли чернокожих пиратов с южного континента, зависело именно от этой одинокой фигуры на скале.

Именно поэтому для всех, бороздивших Среднее море, этот небольшой скалистый остров являлся священным и запретным местом. Конечно, если бы этот остров не выбрал в качестве своего места жительства Повелитель штормов — никто бы и не обратил внимание на этот клочок суши. Десять квадратных миль, обожжённых палящим солнцем скал с несколькими мелкими бухтами и чахлой растительностью, веками не интересовали никого. Да и кому могут быть интересны редкие кривые сосны, с трудом уцепившиеся корнями за каменистую, опалённую жарким южным солнцем почву? Кому были нужны чистейшие песчаные пляжи с прозрачной водой и прекрасные скалистые обрывы, когда ни одного источника пресной воды на этом клочке суши не было? Здесь даже рыбацких поселений не было никогда.

Да и зачем им здесь быть? В двадцати двух морских милях севернее — огромный остров Крит. Горы, очищенные от изменённого магией зверья, питьевая вода в реках, плодородная почва на равнинах и удобные глубокие бухты. Удобное место и для жизни, и для пополнения запасов для дальнейшего плавания. Шёлк, специи и диковинные товары из Поднебесной империи и Магадхараджии через Персию перевозили по морю дальше. А Соединённое королевство, Византийское царство или Великое княжество. А оттуда — корабли купцов и торговцев возвращались с трюмами, забитыми мехами, гобеленами, винами и, конечно, драгоценностями. И, естественно, часть из купцов предпочитало перепродать товар поближе к дому, а не рисковать своими кораблями, пытаясь довезти товары до конечных потребителей. А где же ещё это можно сделать, как не на островах Среднего моря?

Вот и оставался мелкий клочок суши чуть южнее Крита бесхозным. До тех пор, пока на него не положил глаз Повелитель штормов. Просто приплыл и поставил царя Крита перед фактом, что островок теперь — его собственность. Тем и возразить было нечего. Потому как правители Крита отродясь магами не были. Да и магов среди островитян было не то, чтобы много. Магический источник в горах был слабым, да и прежде, чем черпать из него магическую энергию, требовалось её хорошенько очистить. Критянам оставалось лишь горестно вздыхать, взирая на счастливчиков из Византийского царства, имеющих под своим управлением сразу три источника магии с духами-хранителями. Если бы только хоть один такой источник оказался на территории Крита! Как бы здорово было!