Как бы там ни было, а из месяца в месяц, из года в год дань собиралась и была немалой.

— А как вы определяете, кто пойдет к «деусам»? — спросил Юджин.

— Жребий. Всепланетная лотерея, — пожал плечами гость, — везде по-разному. Где-то отбирают преступников или всяких бичей, где-то самых невезучих…

— А ты как попал к тагам?

— О…это совсем другая история, — хмыкнул гость.

— И все же? Лотерея или ты преступник?

— Или ты из сопротивления? — выдвинул еще один вариант Рико.

— Ни то, ни другое, ни третье, — ответил гость, — я из «вольных».

— А это еще кто?

— Ну…мы не согласны с тем, что нужно что-то давать деусам. И не согласны с теми законами и правилами, что они нам навязали…

— Так значит, сопротивление?

— Нет…мы не идиоты и понимаем, что деусов не победить.

— Тогда кто вы?

— Мы…вольные, — пожал плечами гость.

— Хорошо. Чем вы занимаетесь?

— Всем понемногу. В основном щиплем тех, кто лижет задницу властелинам, нападаем на их корабли, грабим их поселения.

— Так вы мародеры? — протянул разочарованно Юджин.

— Мы не мародеры! — оскорбился гость. — Мы…

— Благородные пираты? — усмехнулся Рико.

— Нет, мы…мы берем наше по праву у тех, кто грабит и наживается на других. И это…

— Просто мародерка. Без смысла и цели, — закончил за него Юджин. — И в плен ты, похоже, попал, во время одного из таких рейдов. Дай угадаю — тебя кинули дружки?

— У них не было другого выбора, — набычился гость.

— Значит, кинули?

— Им пришлось меня оставить. Промедли они — их бы тоже поймали. На их месте я бы…

Он рассказывал долго и красноречиво, но старателей уже это особо не интересовало.

Суть они уяснили, а сотрясание воздуха, которым занимался гость, было им неважно.

Юджин что-то обдумывал, Рико подстраивал свой переводчик, который за время рассказа гостя смог собрать неплохой словарный запас, разобрался в тонкостях языка и переводил уже даже не сносно, а отлично — во всяком случае, речь гостя была связной, слух не резали кривые падежи или неправильные окончания.

— Короче, приятель, — наконец перебил его Юджин, — скажи-ка лучше вот что. Ты в последнее время слышал о необычных кораблях или о людях, явившихся издалека?

— Об иномирцах, что ли? — переспросил тот.

Юджин и Рико тут же навострили уши.

— А это кто?

— Ну…говорят, что хрен знает где есть целые империи. Наши в начале войны с деусами умудрились туда добраться. Некоторые уже во время войны туда сбежали. Сопротивление говорит, что очень скоро наши там наберут наемников и вернутся, чтобы выбить из наших миров деусов. Но я думаю — байки это все.

— А как называются те империи? — спросил Рико.