Макс сидел в капитанском кресле. На нем был темный китель Стерилизатора без шевронов, надетый поверх бронежилета, на коленях покоился тяжелоствольный дробовик «Вепрь». Боль в затылке, где в шейные позвонки был вшит старый армейский нейропорт, за последние двое суток впервые утихла полностью.
По правую руку стояла Лилит. В ее позе больше не проступало механической заторможенности. Смоляные волосы были перехвачены ременной тесьмой, на тунике ровно сидела разгрузка с мономолекулярными стилетами, а алые зрительные фильтры смотрели на тактический стол с холодным расчетом.
— Сектор «Тень Орта», — произнесла Лилит. Голос звучал ровно. — Позади три с половиной световых года мертвого пространства. Если карты директора фон Рауха не врут, мы на внешнем рейде.
Над консолью соткалась синяя голограмма Евы:
— Карты не врут, они просто устарели на полвека. Оптика фиксирует высокую плотность базальтовой пыли. Прямо по курсу — астероидный пояс. Локаторы засекают гравитационные искажения: здесь во время Вечерней Войны применяли мины.
— Тим, что по эфиру? — спросил Макс.
Связист сидел за пультом РЭБ, натянув наушники. Парень больше не суетился — за последние недели он сильно повзрослел.
— Эфир чист, капитан. Ни военных частот Гегемонии, ни каналов Инквизиции. Но на короткой волне идет служебный сигнал. Это авторизационный запрос «Форта-Стигма». База спит, но ее автоматика держит секторы прицеливания.
— Вводи мастер-код с чипа фон Рауха, — скомандовал Макс. — Прокладывай канал сжатым импульсом.
Тим приложил мастер-стэк к гнезду трансивера. Зеленый светодиод мигнул, отправляя шифровку.
Пространство за бронестеклом медленно расступалось. «Старый Грешник II» на малом ходу резал гущу астероидного поля, сбивая импульсами мелкие скалы. И тут из пылевого тумана выросла она.
Орбитальная база «Форт-Стигма».
Гигантское стальное кольцо диаметром свыше трех километров было врезано прямо в тушу пятидесятикилометрового астероида. Метровые плиты из титанового сплава за полвека набрали слой инея и метеоритной копоти. На вершинах башен раз в десять секунд вспыхивали алые огни навигационных маяков.
Но главное находилось в центре. Там, перекрытый бронированными жалюзи, располагался Главный Сухой Док. Силовые затворы были частично раздвинуты, и в проеме покоился он.
Флагман. Тяжелый линейный корабль класса «Твердь».
Макс поднялся из кресла, подступая к панорамному стеклу.
Двухкилометровый корпус из вороненого титана, слоистая броня, нависающие ярусы орудийных плутонгов. На носу выделялся массивный таранящий штевень с выгравированным гербом: двуглавый орел, сжимающий в когтях молот и шестерню. А под брюхом гиганта зияли ворота двухэтажного транспортного ангара, куда их 180-метровый фрегат мог войти целиком.