— Курс на «Тень Орта» проложен, капитан. Время в пути — тридцать шесть часов.
— Держи малый ход, Ева. Дай людям время перевести дух.
Макс спустился на второй ярус. В гидропонном саду царил полумрак. Пахло сырой землей и свежими побегами. Эля аккуратно подрезала листья на стеллажах, а Тим сидел рядом на ящике, задумчиво вертя в руках выключенный планшет.
— Тим, — окликнул его Макс.
Связист вздрогнул:
— Капитан!
— Сядь, — спокойно сказал Макс. — Ты сработал отлично. Если бы не твой декодер, мы бы не вскрыли мастер-стэк.
— Макс… — Тим почесал затылок. — Они ведь знали. Чистопородные знали, что вирус мутирует. Они сожгли миллиарды людей просто ради власти.
Эля подошла к парню со спины и мягко положила ладони ему на плечи:
— Поэтому их империя и рухнула, Тим.
— Мы не изменим то, что произошло пятьдесят лет назад, — добавил Макс. — Но мы заберем арсенал «Форта-Стигма» и сделаем так, чтобы никто больше не смел охотиться на наш корабль.
После ужина, когда на фрегате объявили ночной цикл, Макс вернулся в каюту.
Через несколько минут вошли Лилит, Райна и Варра. Скинув тяжелое снаряжение, зверолюдки устроились на широкой койке, делясь естественным теплом. Лилит легла с противоположной стороны, положив голову Максу на грудь.
— Не спишь? — тихо спросил Макс, касаясь ее волос.
— Слушаю, как бьется твое сердце, — шепотом ответила она. — Раньше я слышала только таймер ликвидаций. А сейчас — твой пульс и гул нашего корабля.
Варра под боком тихо, глубоко замурлыкала — низкий звук хищника, чувствующего себя в безопасности.
Поздно ночью Макс поднялся, накинул китель и вышел на ходовой мостик. В рубке царила космическая тишина. За панорамным бронестеклом разворачивалась бездонная тьма сектора «Тень Орта». На экране Евы пульсировала одинокая золотая точка — орбитальный комплекс «Форт-Стигма».
Лилит бесшумно встала рядом, набросив на плечи его армейскую куртку, и переплела свои пальцы с его ладонью.
— Готов к новому бою, капитан?
Макс взглянул на далекие огни сектора и сжал ее руку:
— Мы заберем этот арсенал, Лилит.
«Старый Грешник II» набрал крейсерскую скорость, рассекая тьму и устремляясь навстречу новой битве.
Глава 24. Кодекс Вольного Народа
Выход из гиперпространственного сдвига отозвался по корпусу фрегата «Старый Грешник II» глухим, вибрирующим ударом.
Стовосьмидесятиметровая стальная туша корабля гасила инерцию. Маневровые сопла плеснули раскаленным гелием, внутри палубных переборок тяжело застонали амортизаторы. Из вытяжной вентиляции вырвалась сухая струя воздуха, пахнущая озоном и нагретым машинным маслом.