Воистину говорят: «Хочешь понять своего врага — поставь себя на его место». Она это сделала и достигла невероятных высот в маскировке. Я даже не знаю, когда именно и как она получала свои «испытания» от Системы и последующие за ними «дары». Но подобные вещи любят тишину. Я могу лишь отмечать её растущее мастерство на выбранном пути и испытывать гордость, как командир отряда.

Илларион шёл молча, держась за спиной отца. Я поймал его взгляд и кивнул. Княжич будто нехотя кивнул в ответ. Всё ещё переживает за своё поражение? Ну, если бы мы сейчас столкнулись в учебной дуэли, боюсь, у него не было бы даже шанса проявить себя.

Зал приёмов я тоже узнал. Те же высокие потолки из переплетённых ветвей, те же хрустальные люстры, тот же длинный стол. Достигнув эстетического совершенства, эльфы не стремятся к изменениям, не страдают синдромом перестановки мебели, как наши любимые женщины раз в полгода. Единственное, что изменилось, — на стене за троном князя появилось широкое полотно с вышитым золотом деревом, ветви которого образовывали корону. Символ нового короля, надо полагать…

Мы расположились за столом. Прислуга мгновенно поставила чай, фрукты и что-то вроде эльфийского печенья с ягодной начинкой. Я попробовал и убедился: как и всегда, вкусно.

— Итак… — Аэлорин сложил руки перед собой. — Ты пришёл не просто навестить старого знакомого, я прав?

— Отчасти. Навестить тоже хотел. Поболтать по душам до утра не выйдет, но узнать новости, проявить вежливость и учтивость князю приграничья посчитал очень уместным. Было бы странно, если бы я появился здесь и не зашёл в гости. Думаю, ты бы даже обиделся.

— У меня нет такой привычки, но то, что ты всё же решил посетить наш славный город, меня радует. Но раз ты не ко мне прибыл, то позволь уточнить, куда тебя ведёт дорога?

— Имирэн по родной роще соскучился… — уклончиво ответил я, кивнув на своего соратника, сидящего рядом и с уверенностью комбайна уничтожающего миску настоящего эльфийского салата.

— Значит, к Тарну? — уточнил Аэлорин.

Я кивнул, подтверждая его догадку. Князь откинулся на спинку кресла и задумался.

— Я, правда, не знаю, дома ли этот медведь. Да и вообще, может, туда нельзя заходить… Вдруг что-то поменялось в ваших землях. Расскажи, что мне нужно знать, чтобы ненароком не обидеть лес и его жителей. А я поделюсь свежей порцией слухов о том, что происходит по ту сторону Синего моря.

Аэлорин кивнул и поднял бокал с эльфийским вином. Надеюсь, он не станет растягивать нашу беседу на долгие часы, но и вытрясти из него информацию и сбежать было бы оскорблением и верхом непочтительности в глазах эльфийского князя.