— Ты хотя бы вернешься сказать, что у тебя все получилось? — спросил он тихо.

— Обязательно, — пообещала Оля.

— Завтра нам в школу, — Ветер задрал голову, посмотрел на первые появившиеся звезды. — Учти, Пепел, теперь я с тебя не слезу. Будешь у меня и бегать, и драться. Сколько у нас времени на подготовку?

— Четыре месяца.

Ветер присвистнул. Неодобрительно покачал головой.

— Бойца, конечно, из тебя не сделать, но принцессой ты у меня точно перестанешь быть.

Он шутливо стукнул ее по плечу и вдруг порывисто прижал к груди, поцеловал в макушку и так же резко отстранился, зашагал по дорожке с независимым видом, сунув руки в карманы и насвистывая — маскируя смущение — простенькую мелодию.

«Мальчишка!» — улыбнулась Оля, ощущая, как теплеет на сердце, а все проблемы перестают казаться страшными.

Она стояла на палубе, вдыхая морской воздух. Было пронизывающе холодно, руки, лежащие на поручне, закоченели, кончик носа покраснел, но она не уходила, словно боялась, что в каюте исчезнет это знакомое до дрожи ощущение присутствия стихии.

— Пацан, Асмас покажется через два дня, не раньше.

Рядом остановился капитан, тряхнул косичками, зябко потер ладони.

— А ты вон как замерз, шел бы внутрь, а то еще примерзнешь к палубе. Зачем мне тут ледяная скульптура? Спотыкаться только.

Оля нехотя послушалась.

Когда директор сказал, что она отправляется в Асмас, она не поверила своим ушам. Злодей, убивающий детей, отправляет ее домой? Правда, чтобы украсть артефакт, но она была рада и такому. Пусть под личиной и с чужим именем, с едва начинающей возвращаться памятью, но это будет дом, где даже воздух пахнет по-особому.

Девочка бросила прощальный взгляд на темную, бурлящую штормовыми волнами поверхность океана и двинулась в сторону каюты.

Водная стихия завораживала, одновременно пугая мощью, и Оля, чувствуя растерянность, не решалась ее призывать. Одно дело читать о стихиях в книжке и другое — видеть ее рядом. Ощущать подавляющее присутствие. Слышать оглушающее ворчание океана. Понимать, какая глубина под ними. Нет, сейчас она не была готова вступить в контакт с такой стихией.

Шагнула в коридор, скидывая капюшон плаща и пряча заледеневшие руки подмышки.

Позади были изнурительные месяцы подготовки. Ее заставили не просто привыкать к личине мальчика, но и двигаться, как мальчик и говорить. Мастер Хе почти каждый день занимался с ней тренировками.

— У тебя, мелкая, есть огромный шанс удивить стихийников своими навыками. Так что не опозорь меня. Хотя, конечно, лучше бы тебе просочиться незаметно и так же незаметно улизнуть, но я предпочту подготовить тебя к любой ситуации. Да и ты поуверенней себя будешь чувствовать. Так что дерешься магией, дерешься без магии — кулаками. Нож тебя научить метать? Нет, не успею уже. В другой раз. Да и без атакующего заклинания на лезвии это бесполезное занятие. Нормальный маг без защиты не ходит. А кидать и одновременно накладывать заклинание, тебе пока не под силу.