— Как тебя угораздило связаться с фаттарцами? — проговорил Третий, с презрением глядя на лорда. — Это ведь они заказали артефакт?

Лорд кивнул, не отрывая взгляд от камня в руке принца. Перевел взгляд на лицо высочества, содрогнулся, поспешно вжимаясь в пол. Выражение у того было такое, словно он этот камень ему сейчас куда поглубже засунет…

— Кто заказчик? — присел на корточки принц. Улыбнулся — и лорда затрясло. Нормальные люди так не улыбаются, ну разве что, на прожаренный кусок мяса глядя. С предвкушением…

— Не знаю, — обреченно замотал головой лорд, в панике понимая, что от его осведомленности сейчас зависит его жизнь.

— Кто тебе передал ребенка? — стегнул кнутом по нервам следующий вопрос.

— Фаттарец, — тут лорду было что рассказать. Он шмыгнул носом и прогундосил: — Посредник. Как зовут — не знаю. Ему я должен вернуть ребенка, а заказчик сам за артефактом явится.

— Понятно, — принц поднялся, бросил нечитаемый взгляд на лорда и вдруг наклонился, катнул к нему по полу камень. Тот ударился о руку Анселя, и лорд испуганно отшатнулся, вжимаясь в борт кровати.

— З-з-зачем?

— Передашь камень. Про ребенка скажешь, что потерял.

И повернулся уходить.

Такого лорд вынести уже не мог. Лучше бы его снова допросили или избили!

— Скажи! — умоляюще он встал на колени. — Объясни! Не может быть, чтобы из-за дохлого пацана…

— Девочки, — усмехнулся Третий. С удовольствием полюбовался на округлившиеся глаза лорда. — Это девочка. Даю подсказку. Та самая, которая пропала и которую мы искали. Как раз у фаттарцев.

— Нет! — Ансель без сил осел на пол. — Не может быть! — в ужасе замотал головой.

Но память напомнила ему лицо принцессы. Он ведь видел ее при дворе, но не смог опознать подросшую, с короткой стрижкой!

Тупой малек!

Лорд застонал в отчаяние. Любимица императора! Ради нее император пошел на унижение и лично просил фаттарцев допустить отряд на поиски девочки. Если станет известно, что он приложил руки к похищению… Ладно, к тому, чтобы использовать ребенка… Лучше сразу утопиться…

— Забери, — выдохнул с мольбой. — Я не могу…

— Можешь, — жестко ответил Третий, — ты сделаешь то, что должен, иначе… — губы дрогнули, взгляд сделался многообещающим, — пожалеешь, что сразу не сдох.

Дверь каюты захлопнулась, оставляя лорда в бессилии кусать губы. Огневик не оставил ему выхода. Если Ансель отдаст камень заказчику, его казнят. Если не отдаст — казнят все равно. Император не простит ему того, что он помогал похитителям его любимой принцессы.

И что остается?

Если выкинуть? — мелькнула трусливая мысль, и лорд с ненавистью покосился на камень. Тот ответил мрачным мерцанием алого огонька внутри.