— Вы так далеко зашли, глупо было отступать, — попытался было оправдаться Арвэл, — хотя я продолжаю считать твою идею абсолютной дуростью.

Ларс, не выдержав, заржал. Давясь от смеха, захлопал себя по бедрам.

— Ты… — ткнул он пальцем в младшего, — даже не пил, а… все равно…

— Не мог я позволить тебе проиграть, — тихо закончил Пятый, и Ларс вдруг резко замолчал. Растроганно шмыгнул носом и шагнул вперед, раскрывая объятия:

— Брат!

— Даже не думай! — возмутился Арвэл, отступая. — Ты в помоях копался, на полу спал…

— Брат! — Ларс попытался достать его в прыжке, и Пятый, не выдержав, с воплем:

— Отстань от меня, чудовище, — сорвался на бег по коридору, перепрыгивая через спящих в разных позах на полу боевиков.

— Какие чудные дети! — стихия с гордостью покачала головой. — И какие талантливые.

— Прям, как я в молодости, — согласился архимаг.

— Надеюсь, вы заберете их с собой, — напряженно напомнил гостю министр. — Мы свои обещания выполнили: школа продолжит работать, с устройством выпускников тоже поможем, главный артефактор обеспечит финансирование. Бывший директор согласен работать замом. Его доставят, как только состоится суд и закончатся процессуальные формальности. Учителей вернем раньше. У меня лишь единственная просьба, — и он махнул, подзывая одного из помощников, — подписать соглашение о неразглашении.

— Не вопрос, — согласилась стихия, даже не заглянув в бумагу.

Непонятно с чего разволновавшийся вдруг министр развернул лист, достал из кармана личную, с дарственной надписью ручку, протянул гостью, но тот ручку не взял. Глянул на текст, спросив:

— Вот здесь? — и ткнул пальцем в конце листа. Министр только и успел кивнуть, как на бумаге возникло темное, словно обожженное, изображение короны. Проявилось, чтобы через мгновение начать расползаться темным пятном.

— Сдыхла! — выругался министр, бросая пылающий огнем лист на землю.

— Пепел, мой друг, лучше всего умеет хранить секреты, — многозначительно заметила стихия.

С удовлетворением оглядела школу.

— Пора и домой, — решительно произнесла. Заложила пальцы в рот, издав оглушительный свист. Стоявшие рядом мужчины едва успели отскочить от посыпавшихся следом искр.

— Домой! — призывно махнул огонь, высунувшимся из окон асмасцам.

— Было приятно познакомиться, — приложил он ладонь к груди, слегка поклонился, и все еще не отошедший от свиста министр заторможенно поклонился в ответ. — Жду в гости, — напомнил огонь, подмигнул: — У нас, конечно, не так весело, но тоже неплохо.

И двинулся к выходу.

— Не понял, — поморщился ему вслед министр, — нас только что сравнили с дикарской страной? И сравнили не в нашу пользу? — задохнулся он было от возмущения. Хотел высказаться, но осекся и задумчиво добавил: — А что-то в нем такое есть…