— Если кто-то всерьёз заинтересуется, то быстро сообразит, что звери добычу не раздевают перед тем, как съесть.

— Аргумент, — вынужден был признать я. — Ну что, пойдём искать новое место?

* * *

Света уже стало заметно меньше, и день явно клонился к вечеру. Как-то неправильно клонился — солнце всё так же стояло в зените, просто стало светить меньше. Эффект меня очень заинтересовал, но я решил отложить разговор об этом на потом — пока что хватало и более насущных вопросов.

— Давай хоть познакомимся, что ли, — предложил я, когда мы, наконец, обустроились на другой полянке минутах в двадцати ходьбы от первой. — Как тебя зовут?

Обустроились, надо заметить, вполне неплохо. Спутница оказалась запасливой, как матёрая белка — у неё в рюкзаке нашлись и пара ковриков из какого-то вспененного материала, и лёгкий тент, с виду непромокаемый, и топорик, которым она моментально нарубила сухих веток для костра, даже не подумав как-то меня задействовать. Очень самостоятельная девица, настоящая подруга первопроходца.

— Арна, — отозвалась она. — Из Стеров.

— Истерова? — подавив улыбку, переспросил я.

— Из рода Стер, — поправила меня Арна. — А ты кто?

— Артём Бобров, — в свою очередь представился я.

— Артём из Бобров? То есть Артём Бобёр?

— Нет, Артём Бобров, — терпеливо поправил я. — Не из Бобров, а просто Бобров.

— А род твой как называется? — она непонимающе смотрела на меня.

Как называется мой род? Вроде простой вопрос, но так вот сразу и непонятно, что ответить.

— Ну, мы Бобровы, — так-то ответ очевиден, вот только есть у меня подозрение, что мы немного о разных вещах говорим.

— Если вы Бобровы, значит, ты Бобёр, — безапелляционно заключила Арна.

— Нет, и не зови меня Бобром, пожалуйста, — хмуро сказал я. — Зови Артёмом.

Дурную привычку лучше не доводить до привычки и обрубать с самого начала. Бобром меня звали в школе, и этого мне вполне хватило.

— Имя какое-то нерусское, — с сомнением заметила она.

Ну да, не то что исконно русское имя Арна Стер.

— Буду тебя Арти звать, — решительно заявила она.

— Зови Арти, — сдался я.

Девушка успела умыться в ручье и оказалась довольно симпатичной и совсем молодой, даже моложе, чем я сначала подумал. Лет семнадцати, наверное, вряд ли намного больше. Что сразу заставило меня вспомнить об одном моменте, из-за которого я чувствовал себя не совсем спокойно.

— Слушай, Арна, а почему ты меня всё время старшим зовёшь? Я, конечно, постарше тебя, но не настолько уж сильно.

— Я зову тебя Старшим, потому что ты Старший, — рассудительно ответила она. — Раз ты пользуешься эссенцией, значит, ты Старший, как же иначе?