Лира, чинящая свой экзоскелет в углу, фыркнула:

— Опять ваши псионические сказки. Может, сначала проверим, кто у нас на хвосте?

Она ткнула пальцем в радар. За «Громом», словно тени, висели три корабля неизвестного класса — черные, угловатые, без опознавательных знаков.

— Стеллаты? — спросил Иван, хватаясь за бластер.

— Нет. — Зурн подключил сканер к интерфейсу. — Их двигатели… Это технологии Реликтов. Но модифицированные. Бластер тут не поможет.

Карлос, развалившись в кресле, бросил в рот жвачку:

— Старички решили поиграть? Или Сафира воскресла, как та проклятая феникс?

— Феникс вроде мужского рода? — уточнил я.

— Ну да, и размножается почкованием?

— Да, логично. Не думал об этом как-то. Кстати, что было раньше, пепел или Феникс?

«Хорошо, что нас не слышит ИИ Древних, а то зависнет. А он нам нужен в рабочем состоянии».

Карлос заржал.

Тайная встреча

Корабли-тени не атаковали. Вместо этого на связь вышел голос, искаженный до неузнаваемости:

—Герцог. У вас есть то, что нужно нам. Передайте данные о «Колыбели», или следующая цель — Земля.

Я разозлился. На экране всплыли кадры с Земли: толпы людей на улицах Москвы, не подозревающих о висящей над ними угрозе. Они радовались, что избавились от прошлой.

— Это ловушка, — прошептал Иван. — Они хотят, чтобы мы раскрыли координаты архива.

— Или чтобы мы паниковали, — я нажал кнопку ответа. — Если вы из Реликтов, то знаете: угрозы — мой любимый способ знакомства. Потом я обычно тычу ножом в глаз.

На экране возникла голограмма женщины в маске, наполовину скрытой узорами из жидкого металла. Глаза за щелями светились знакомым ядовито-зеленым.

— Привет, Мик, — голос Сафиры прозвучал, как скрежет разрезаемого пенопласта. — Скучала.

«Вот же… Зараза. А я не особо», — мелькнула мысль.

Правда за маской

— Ты… — Иван рванулся вперед, но Дольф схватил его за плечо.

— Спокойно, пацан. Это голограмма. Настоящая она или нет — хз.

Сафира рассмеялась, сняв маску. Ее лицо было изуродовано — кожа покрыта шрамами, а левый глаз заменен кибернетическим имплантом. Похоже, не я один люблю потыкать ножом.

— «Призрак» оставил сувенир, — она провела пальцем по шраму. — Но я научилась адаптироваться. Теперь я сильнее. И мудрее.

— Мудрость — не твоя сильная сторона, — я скрестил руки. — Чего хочешь?

— Союза. — Она наклонилась, и экран показал карту галактики с десятками красных меток. — Первородные просыпаются. Их щупальца уже здесь. А ваш «Призрак» стал их глашатаем.

Ашшар замер. Его посох засветился ярче:

— Она права. Я чувствую их Голод. Они пожирают Сеть изнутри.

Сектор «Молчание», база Реликтов