— Земля под защитой Древних, но они пассивны, — сказал я. — Нужно создать иллюзию силы.

— Иллюзию? — Цитрос поднял голову.

— Рой дронов, голограммы флота, фальшивые базы, ложные сигнатуры и сигналы кораблей… Пусть думают, что мы везде.

— А если они начнут стрелять? — спросила Мая, беря в руки чашку кофе.

— Тогда мы ответим, — я улыбнулся. — Настоящим флотом.

Мия, стоявшая рядом с ней, внезапно закашлялась.

— Всё в порядке? — я подошёл к ней, но она отстранилась.

— Просто устала. Ты же помнишь, что мы не роботы?

Её тон был резок. Видимо, последние миссии и вечная угроза смерти давили сильнее, чем я думал.

«Ну…Есть и другие девочки. Свет на Мие клином не сошелся. Вот, Ви давно не заходила. Пусть отдохнет», — выстраивал я планы труда и отдыха своего стихийного гарема.

— С чего начнем, Цитрос? — спросил я нашего волею судеб военачальника.

— Флот достигнет Земли через несколько дней. По какой-то причине они задерживаются в секторе астероидов около Лиры. Возможно пополняют запасы из скрытых там хранилищ. Между тем, Дьюи передавал о скоплении стеллатов у Вальтара. Думаю, нужно дать им бой.

Опять бой… Я мысленно подсчитал. Каждый бой стоил целое состояние. Расходы скоро дойдут до 3 миллиардов. И налоги на Селесте вводить не хотелось — народ не поймёт. Надо поскорее заканчивать. В отличие от захватнических войн, весьма прибыльных, освободительные или просто в целях защиты не приносят ни кредита.

Ключи Апокалипсиса

Система Вальтар, орбитальная станция «Титан»

Пылающие обломки кораблей Стеллатов дрейфовали среди щитовых генераторов станции. Мы выиграли бой, но цена оказалась высокой: «Селестийский Гром» едва держался на честном слове, а Зурн, подключенный к нейросети, до сих пор бормотал обрывки шифров. Я размышлял о том, что после ожесточенного боя даже не осталось судов противника, которые можно использовать как трофеи — один фарш и дуршлаги, только на переплавку.

— Мик! — Карий влетел на мостик, держа в руках голокристалл с треснувшей поверхностью. — Расшифровали данные из ядра Чёрного Солнца. Там… карта.

На экране возникла галактика, расчерченная линиями, словно паутина. Три пульсирующие точки: Вальтар, Тарнакс, Земля. Но теперь между ними светились новые метки — семь артефактов в форме спиралей.

— Ключи, — задумчиво проговорил я. — «Призрак» говорил, что они управляют Чёрным Солнцем. Если ренегаты соберут их…

— Они перепишут реальность, — закончил за меня Иван, входя на мостик. За его спиной маячил Z-13, лицо клона оставалось бесстрастным. — Но зачем им Земля?

— Карий, соедини пожалуйста с Сафирой, она у нас спец по всяким ключам и прочим секретам древних, как оказалось.