— Да чего там, провеемся, как говорят опытные леди, — Лоуд посмотрела на бывшую воровку. — Как я вижу, вы выделили минутку и слегка объяснились по «не-личной» стороне проблемы.

— Как говорят у вас в научных кругах, «концепция принята в первом чтении», — пояснил Укс.

— Прекрасно! Хотя у нас так и не говорят, опять ты формулировки путаешь, — Лоуд вновь взглянула на девушку. — Гражданка Фунт Лиха, только не надо прикидывать «а не лучше ли пожилому ученому оступиться на сходнях и полететь в Бездну». Во-первых, с равновесием у меня всё в порядке, во-вторых, я вам еще пригожусь.

— Про Бездну и в мыслях не было, — заверила Фунтик. — Столь прискорбное происшествие едва ли укрепит наши отношения с пилотом. А я эти отношения и пилота очень ценю. Насчет твоей полезности абсолютно понятно. Вот возраст — понятие относительное, тут считать нужно с этими вашими коэффициентами, а я не умею. Предлагаю временно считаться ровесниками. Потом как-нибудь поточнее высчитаете. Если на то возникнет научная необходимость. Так-то мы все на середине жизненного пути. Это, если не очень научно формулировать, а чисто по человечески.

— Во дает! — восхитилась Профессор. — Месяц назад только мулькой играть умела, пальчиками колдовать и честных путешественников в пропасть спихивать. Была деревня-деревней, незамутненно-вороватая. А сейчас интеллигентная речь, ирония, философские построения, элегантная косыночка на зацелованной шейке — прям ответственный секретарь кисловодского санатория Академии Наук.

— Стараюсь, — с достоинством заверила Фунтик, безусловно, и до знакомства с научной группой о хороших манерах кое-что знавшая, но благоразумно те познания не всегда демонстрировавшая.

Неспешно беседуя, допили чай и пошли собираться.

* * *

Опять ночь, уединенная причальная стоянка воздушных контрабандистов, скрип колес отъезжающих повозок, груженных не очень легальным товаром.

— Что-то шлюп даже меньше, чем рассказывали, — признала Лоуд, оценивая воздушную каракатицу.

Винтовой шлюп «Еху» на шлюп походил весьма отдаленно. Имел отдаленное сходство с речным баркасом баржевого типа: на редкость неуклюжие обводы корпуса, пара коротких мачт, снабженных громоздкими пропеллерами. От кормы до носа шагов двадцать, уродливая надстройка с куцей трубой, такелажные сетки, набитые ящиками и тюками, закреплены с наружной стороны бортов. Хаотичная груда рухляди, а не корабль.

— Утверждают, что он реально способен двигаться и даже иногда добирается до Лапуты. Но это же сколько он до той «линзы» тащится? Может, нас немножко «развели» по срокам? — задумалась Лоуд.