— Не гневайтесь, барыня! — упала на колени кухарка. — То Прасковья готовила! Не уследила я за ней. Когда рядом была — не видела, чтобы она свеклу добавляла.

— Зови ее, — раздраженно приказала Ольга Алексеевна.

Через минуту и молодая помощница Марфы стояла перед помещицей, уткнув взгляд в пол.

— Ну-ка, признавайся, зачем свеклу в пирожные добавила? — строго спросила девчонку Винокурова.

— Не добавляла я ее, госпожа, — прошептала та. — Перед богом клянусь — не было такого!

— Ты меня обмануть думаешь? — зашипела Ольга Алексеевна. — По-твоему, я вкус свеклы не узнаю? Ну-ка, возьми, — женщина схватила с подноса надкусанное пирожное и сунула его в руки девчонке. — Пробуй!

Та со страхом покосилась на помещицу, но спорить не осмелилась. Молча откусила маленький кусочек и тут же почувствовала, что барыня права. От чего глаза у нее округлились в ужасе — она не понимала, как такое возможно? Ведь не клала она в тесто свеклы! Да и рядом той не было!

— Чуешь? — надавила на нее голосом Ольга Алексеевна.

— Да, госпожа, — прошептала Прасковья, а из ее глаз от ужаса перед гневом барыни потекли слезы. — Но я не знаю, как такое возможно…

— Не ври мне! — женщина не выдержала, встала с кресла и дала девчонке пощечину.

Щека Прасковьи загорелась огнем. Слезы из глаз потекли еще сильнее.

— Признавайся, зачем свеклы добавила? Думала, я не замечу?

— Не добавляла я свеклы, госпожа, — проныла служанка. — Чем хотите поклянусь вам! Не было такого!

— А кто добавил? Кто кроме вас на кухне был?

— Никого, — уныло протянула девчонка.

— Может, рядом свекла стояла, а ты не заметила, растяпа?

— Не готовили мы сегодня из нее ничего, — рискнула вступиться за свою помощницу Марфа. — Вот вам крест, барыня, правду Прасковья говорит. Происки нечестивого тут, не иначе!

— Что здесь за шум? — вышел из своего кабинета Сергей Александрович.

— Эта паршивка в пирожное свеклы добавила и не признается! — обличающе ткнула в Прасковью пальцем Ольга Алексеевна. — Вот — сам попробуй.

Мужчина неторопливо подошел к столу, на котором еще лежало три ярко-красных пирожных, посыпанные сахаром. Взял одно и аккуратно надкусил.

— И правда, отдает свеклой.

— Вот видишь⁈ — торжествующе воскликнула помещица. — А эти негодяйки все отрицают! «Не клали» они, — со злостью передразнила она служанок.

— А чего пирожные такие красные? — вдруг заметил Сергей Александрович. — Прасковья — ты краситель в тесто добавляла?

— Да, барин, — сквозь слезы прошептала девушка. — Барыня сказала, чтобы раз я краску в еду делаю, то надо ее опробовать.

— А краситель из свеклы делала, — понимающе закивал Винокуров.