— Да, барин, — прошептала девчонка, постепенно успокаиваясь.

До всех стало доходить, откуда в пирожном взялся вкус свеклы.

— Но раньше-то она не чувствовалась, когда я торт делала, — вдруг сама нашла противоречие Прасковья.

— Так ты тесто там не красила — только крем. И добавляла красителя того чуть да маленько, — заметил Сергей Александрович. — Но это хорошо, что мы сейчас такой подвох выяснили с теми красками. Ты продолжай над ними работать, да в еду добавляй, но только сама пробуй ее. Если что добро выйдет — мне или Ольге Алексеевне на пробу принесешь. А там и рецепт запишем. Поняла?

— Да, барин, — закивала девчонка.

— Ты на нее зла не держи, — обратился Винокуров к супруге. — Сама же видишь — дело новое, никто такого не мог ожидать.

Ольга Алексеевна скривилась. Злость у нее утихла, когда она поняла, что намеренно слуги не пытались их отравить или еду испортить, но раздражение никуда не делось.

— Новое пирожное испеки, да побыстрее, — фыркнула она, посмотрев на Прасковью. — Только без этих красок свекольных!

— Да, барыня, — прошептала девчонка.

Ужас постепенно отступал у нее. Вспомнилось предложение Романа Сергеевича стать старшей над теми, кто будет краски готовить. Девчонке еще тогда было это не по нутру — не чуяла она в себе командирской жилки, а сейчас и подавно для себя решила — отказываться будет. Уж лучше подальше от бар держаться, да поближе к кухне. Так оно спокойнее.

* * *

Царицын. Дом Михайловых

В главном зале снова собрались трое — Арина, ее муж и иерей Симеон. После положенных приветствий священник обратился к девушке:

— Дочь моя, ты настаивала на досрочной встрече. Что случилось? Надеюсь, ты хочешь обрадовать епархию сообщением о примирении с мужем?

— Нет, батюшка, наоборот, — хмуро ответила Арина, покосившись на Николая. — Я прошу вас ускорить наш развод.

— И в чем же причина?

Сам Перов тоже смотрел на жену с недоумением. Лишь недавно ее отец просил их помириться, а тут Арина резко поменяла планы.

«Что на уме у этой семейки?» — раздраженно думал Николай, прикидывая, откуда ему ждать удар. И решил, что лучшая защита — нападение.

— Причина в том, — взял он слово, — что моя жена понесла от другого. Я не собираюсь растить чужого ребенка, бастарда. Вот она и желает поскорее получить развод, чтобы потом снова выйти замуж и родить ребенка уже в законном браке.

Ничего иного на ум мужчине не пришло. Ну а как иначе-то? Раз их план раскрылся, то Михайловы точно постараются хоть как-то выкрутиться — уж такая у них семья. Николай был уверен, что уж Борис Романович сможет подать обществу факт столь скорого повторного замужества дочери и родившегося вне срока ребенка. Объявит его «недоношенным» — и все.