— Замечательно, — с восхищением сказала Гораздова. — Господин Иевлин, вы — настоящий маг. Я сама хорошо готовлю, меня специально учили этому в пансионе. Но с вашим супом моя стряпня и близко не сравнится.

— Разумеется, — довольно хмыкнул Иевлин.

После супа он подал Анне Владимировне фруктовый чай, а мне — кофе со сливками, и сам присел за наш столик.

— Я обдумал ваше предложение, — проворчал он. — Скажу честно, оно меня не слишком заинтересовало. Я вышел на пенсию, чтобы спокойно заниматься кулинарным творчеством. В деньгах я не нуждаюсь и не совсем понимаю, почему вы решили обратиться именно ко мне.

Он постучал по столу короткими толстыми пальцами.

— Но из уважения к Александру Васильевичу я готов пойти вам навстречу. При условии, что сам составлю меню, а все ваши повара и слуги будут беспрекословно выполнять мои распоряжения.

Анна Владимировна удивленно нахмурилась.

— С поварами и слугами проблем не будет, — кивнула она. — Но вот меню… Здесь могут возникнуть затруднения.

— Это меня не касается, — твердо заявил господин Иевлин. — С тех пор, как я оставил службу во дворце, я готовлю лишь то, что мне интересно. Если желаете, я могу посоветовать вам другого повара.

— Позвольте, я объясню, — вежливо вмешался я. — Никакой другой повар не подойдет. Дело в том, что планируется не просто свадьба. Тут особый случай — на церемонии и банкете будет присутствовать его императорское величество. Все в Петербурге знают, как император любит вашу кухню. Вот почему моему отцу важно, чтобы готовили именно вы.

— Я так и знал, что в вашем предложении кроется какой-то подвох, — к моему удивлению скривился бывший императорский повар. — Понимаю, вы решили, что я сочту за честь снова готовить для императора. Но, уверяю вас, это совершенно не так. Теперь я отказываюсь наотрез, и вам меня не уговорить.

В подтверждение своих слов господин Иевлин откинулся на спинку стула и скрестил на груди мощные руки, привыкшие управляться с ножами и тяжелыми кастрюлями.

— Я могу спросить, почему вы не хотите готовить для его величества? — изумился я. — Ведь вы много лет именно этим и занимались.

— Можете, — сердито кивнул Иевлин. — Я расскажу, потому что не хочу ссориться с вами. Уверен, вы меня поймете.

Он снова наклонился вперед.

— Как вы думаете, почему я вышел на пенсию?

— Наверное, устали ежедневно ходить на службу во дворец? — предположил я.

— А я и не ходил, — возразил бывший императорский повар. — У меня была своя квартира в дворцовом крыле. А если я выезжал отдохнуть за город, то утром за мной присылали мобиль с водителем.