— Я привык к ответственности, Эрик. В отличие от многих при дворе, — парировал я.

Он проигнорировал выпад. Он смотрел сквозь меня, словно видел не меня, а расклад на огромной политической карте.

— Ты выиграл этот раунд, — признал он наконец. — Но ты играешь в игру, правил которой до конца не понимаешь. Ты думаешь, твой враг — это король Бруосакса? Или эти орки из Умара? Это всего лишь солдаты на доске. Фигуры. А настоящие игроки сидят в тени. И ты только что очень сильно разозлил одного из них.

Его голос упал до зловещего шёпота. Он сделал ещё один шаг, и теперь нас разделяли какие-то сантиметры. Я чувствовал холод, исходящий от него, — не физический, а тот самый, что пробирает до костей, когда сталкиваешься с чем-то по-настоящему опасным.

— Магистр Тарольд, — произнёс он имя, и оно прозвучало в тишине кабинета, как приговор. — Мне не начальник. Но именно он хотел твоего ареста.

Я молчал и не был удивлён.

— Ты думаешь, это я хотел упрятать тебя за решётку? — Эрик усмехнулся, но в его усмешке не было веселья. — О, нет. Я прекрасно понимаю твою ценность. Я знаю, на что ты способен. Но магистр… у него на твой счёт другое мнение. У вас там свои счёты и даже будучи главой армии ты слабее его. К тому же он заставляет всех видеть в тебе неконтролируемую силу и угрозу стабильности. Выскочку, который не чтит авторитеты и ломает вековые устои.

Он говорил медленно, вбивая каждое слово.

— Тарольд не прощает старых обид, Рос. И он не забывает тех, кто посмел бросить ему вызов. И его методы… — Эрик сделал паузу, подбирая слова. — Скажем так, они куда менее деликатны, чем мои. Я пытался решить вопрос через закон, через трибунал. Это долго, грязно, но оставляет шанс. Тарольд предпочитает более… прямые решения. Теперь ты сам по себе. Значит могут случится несчастные случаи. Внезапные болезни. Шальные стрелы на охоте.

— Я не бываю на охоте.

— Ну, ты меня понял. У него есть целый орден высококлассных магов, готовых исполнить любой его приказ. Так что запомни, Рос, — он посмотрел мне прямо в глаза, и его взгляд был абсолютно серьёзен. — В руководстве Маэна я твой единственный друг. Единственный, кто понимает, что ты нужен королевству живым. Но теперь, когда у тебя на руках этот приказ… ты больше не мой подчинённый в рамках этой миссии. Ты самостоятельная единица. А это значит, что моя защита больше на тебя не распространяется. Ты сам по себе. И для Синего Ордена ты теперь — законная цель.

Он отступил на шаг, и его фигура снова стала жёсткой и официальной. Прощальный «подарок» был вручён. Он не просто подписал приказ, он повесил мне на шею мишень.