Утром армия Штатгаль резко сменила направление. Мы больше не ползли на запад по предательскому тракту. Мы повернули на юг, прямо в пасть мёртвой пустыни.

Этот марш не был похож ни на что из того, что мы переживали раньше. Не было больше иллюзий, отравленных колодцев и призрачных фигур на холмах. Врагом стала сама природа.

Днём солнце превращало солончаковую корку в ослепительно белое зеркало, отражавшее его лучи с удвоенной силой. Воздух был неподвижен и горяч, как в кузнечном горне. Каждый вдох обжигал лёгкие. Солдаты шли, опустив головы, укутав лица тряпками, чтобы защититься от раскалённой пыли.

Ночью адская жара сменялась пронизывающим холодом. Солёная земля быстро отдавала тепло, и температура падала почти до нуля. Мы сделали короткий привал, чтобы поесть и попить. Костры разводить было не из чего, на многие километры вокруг не было ни единого деревца, ни единого куста.

Вода стала главной ценностью. Она была дороже золота, дороже жизни. Каждый день был борьбой за нее. Маги Фомира, работая на пределе, бурили глубокие скважины, вытягивая из недр земли солоноватую, тёплую воду. Затем ведьмы Бреггониды своими ритуалами опресняли её, делая пригодной для питья. Это был медленный, изнурительный процесс. Воды хватало ровно на то, чтобы не умереть от обезвоживания. Каждый солдат получал строго отмеренную порцию.

Я почти не спал.Рой был активен круглосуточно. Я был мозгом этого многотысячного тела, я чувствовал каждого солдата, каждую уставшую лошадь. Я контролировал темп, перераспределял нагрузку, перебрасывал медиков и магов туда, где они были нужнее всего. Это выматывало меня ментально, но я знал, что только так мы сможем пройти этот путь.

К середине второго дня марша, когда мы были в самом сердце Солончаков, я заметил неладное. Я ехал на своем коне во главе колонны, когда почувствовал изменение в воздухе. Ветер, до этого слабый и горячий, начал усиливаться, меняя направление. На западном горизонте, где солнце уже клонилось к закату, я увидел тонкую, едва заметную полосу пыли.

Я не был метеорологом, но годы, проведённые в играх с реалистичной симуляцией погоды, научили меня обращать внимание на такие детали.

— Тайфун! — крикнул я.

Огромный тролль, шагавший рядом с повозкой Фомира, обернулся. Его лицо было спокойным, но глаза внимательно изучали горизонт.

— Что скажешь? — спросил я, указывая на пыльную полосу.

Тайфун прикрыл глаза, его ноздри затрепетали, втягивая сухой воздух. Он был связан с природой этого мира так, как ни один из нас.

— Буря, — его голос прозвучал в моей голове, спокойный и глубокий, как гул земли. — Большая. Идёт быстро. Через час будет здесь.