– Отпустите его! – закричала я.

– С удовольствием, – ответил король. – Меняю отца на дочь. Честная сделка. Точнее, на дочь я меняю отца ивсех этих прекрасных людей. То есть сделка еще выгоднее, хотя такие, как эта девица, редкость.

– Отец, – сказал Сильвестр, – ты не можешь сорвать всех этих людей, не можешь забрать Фосс. Может быть, и хорошо, что сердца поражены гниением. Пора искать другой способ.

Король фыркнул:

– Ты пришел в возраст всего несколько месяцев назад. Ты ничего не понимаешь.

– Понимаю. Тебе не нужна волшебная сила сердец. Теперь я это знаю.

– Чтобы коровы доились, а куры неслись? Нет, не нужна. Она нужна для вещей посерьезнее. Как ты думаешь, долго ли продержится это королевство, если не защищать его границы волшебной силой? Если не сдерживать вражескую армию?

– Единственная вражеская армия здесь – это вы сами, – тихо ответил Сильвестр.

– Это они вам так сказали? А тебе не кажется, что они просто зарятся на наши богатства? Наше благополучие? Наши поля колосятся, наши стада становятся тучными под моей защитой, все в королевстве счастливы и процветают. Сто лет оно не видело ни войн, ни голода. Младенцы рождаются крепкими и здоровыми.

– Не все.

– И по чьей же милости? – спросил король. – Всякая беда, которая приходит в наше королевство, приходит извне. До того, как сердца начали гнить, мы собирали урожай умеренно. Щепотку там, щепотку здесь. Мы очень редко забирали сердца целиком. Малая жертва. А в сборе, что происходит сейчас, надо винить только твоих приятелей из Другого королевства.

– Даже если вы брали понемногу, это все равно неправильно, – сказал Сильвестр. – Это я тоже узнал.

– У тебя очень смутное понятие о силе сердец – и о том, на что я способен, имея ее в своем распоряжении.

– Тебе все равно, счастливы ли твои подданные, живут ли они в мире. Все, чего тебе хочется, – это присвоить силу их сердец и расширять свое королевство до бесконечности. Тебе хочется больше, больше. И еще больше. – Сильвестр покачал головой.

– Опять-таки, что в этом такого? Что с того, что мне от моих подданных нужны только их сердца? Большинство из них проживет всю жизнь нетронутыми. Они никогда не узнают о мире, который лежит за пределами королевства.

– Они словно скот.

– Может быть. – Король пожал плечами. – Но если скот всем доволен…

Я оглядела собравшуюся толпу, зачарованную, оцепеневшую. Матери семейств, зеленщики, аптекари, врачи, трактирщики, служанки, законники, дети, крестьяне, рабочие, пьяницы, школьные учителя, кузнецы, красотки, дурнушки.

Я вдруг ощутила такую ненависть к королю, что словно сама стала волшебницей, способной изничтожить и превратить в горстку пепла кого угодно.