— Что ж. Тем лучше, — хмыкнул Зеон. — Одним камнем двух птиц можно сбить.
Отряд стоял лагерем в глухом лесу, три десятка человек, разномастное отребье, слетевшееся на его клич: беглые наёмники, дезертиры, лихой люд с большой дороги. Но скоро всё изменится, и из отребья, они превратятся в хороших слуг. А ритуал Зеон сделает снова…
Сейчас, его будущие марионетки жгли костры, резались в кости и роптали.
— Чего стоим-то? Третий день в лесу гниём!
— Деревня вон она, рукой подать. Чего ждём?
— Дождёмся ночи, — ронял Герон, обходя костры.
— А что ночью-то будет?
— Увидишь.
Герон отходил, и уверенность слетала с него, а на лицо ложилась тень. Он-то знал, что будет ночью. Знал, никому из этих горлопанов не суждено остаться прежним. Это их последний день, когда они могут наслаждаться дневным светом. И ведь они даже не понимают, каким богатством обладают сейчас и как скоро лишатся его.
Но кто-то из них получит менее страшную судьбу. Тот, кого Зеон выберет жертвой для нового обряда. Тот отмучается быстро.
Герон знал это и молчал. Своя шкура дороже. Да и не из-за этого отребья рисковать.
Зеон меж тем размышлял.
Прошлый обряд он провёл на практике первого ранга, и слуги вышли слабыми, тупыми, годными лишь для того, чтобы давить числом. Логика подсказывала: чем сильнее жертва, тем сильнее будут слуги. А отшельник, по слухам, был одарённым не из последних, раз смог призвать такую тварь.
Идеальная жертва. И заодно расплата за разорванный ритуал.
— Жди здесь, — бросил он Герону. — К вечеру вернусь с подарком.
Зеон ушёл в лес один. Охрана ему была не нужна. Он бессмертный четвёртого ранга. Равных ему в этих лесах нет.
Глава 10 Возвращение незваного гостя
Дверь таверны отворилась.
— Никола-а-ай! — взревели радостные голоса от окна, реагируя на вошедшего.
Сыч едва не смёл лавку вместе с Хорем. Тот приложил усилие, чтобы удержаться и не завалиться на пол.
Сыч пошёл на Николая, растопырив ручищи. Обнялись они будто два медведя, так, что затрещали кости, а потом стали охлопывать друг друга по плечам и спинам. Следом поздоровался и Хорь.
— Живой, чертяка! Заматерел за последние дни! — расхохотался Сыч.
— Да прошло-то… Но и ты не усох, как погляжу! — рассмеялся в ответ Николай.
— Давай к нам за стол, мы уже умаялись ждать боевых товарищей. Макс весь в работе, ему не до нас.
Николай отсмеялся, отобнимался и, поймав мой взгляд, начал закатывать рукава:
— Да я ведь тоже здесь работаю, — улыбнулся он. — Сейчас Максу помогу. А то он тут, гляжу, совсем забегался.
— Непорядок! — к моему рабочему столу вперевалку подплыл Владислав и погрозил пальцем Николаю. Лицо его выражало глубочайшую озабоченность. — Не бережёте вы повара! Он у вас один: и бегает, и готовит, и подаёт. Так ведь и качество еды упасть может!