За големами заняли позицию броненосцы, живые танки, практически неуязвимые для обычного оружия. Их массивные костяные корпуса, усиленные магией, медленно, но неумолимо двигались вперёд, и каждый представлял собой движущуюся крепость.

Прямо за ними выстроились Кардиналы, человекоподобные химеры высотой около двух с половиной метров. Их движения были механически точными и пугающе грациозными одновременно, словно марионетки-убийцы, ожившие для войны.

Вместо рук у них были массивные костяные бензопилы, а в грудных клетках, за рёберными костями, пульсировали большие синие сердца — энергетические батарейки нового поколения. Время от времени кто-то из них активировал свои пилы для проверки механизмов, и воздух наполнялся характерным воем вращающихся лезвий.

По флангам расположились Сквиртлы, создания одновременно похожие на прямоходящих амбалов в тяжёлой броне и на рептилий. Их панцири окружали всё тело, защищая от магических атак. На плечах каждой крепились водные пушки, готовые защитить своих товарищей.

Все они стояли неподвижно, готовые и к атаке, и к защите.

Ждали приказа.

Канвары, те, что сумели взлететь и избежать щупалец Спагетти, зависли в воздухе, оценивая ситуацию.

Драконы в небе.

Кракен у корабля.

Армия химер на берегу.

И трое магов Рихтера, спокойно стоящих за всей этой силой.

Старший командир Канваров стиснул зубы.

— Прорываемся, — приказал он. — Любой ценой.

* * *

— Ладно, — произнёс я, оглядывая наше странное окружение. — Раз это не испытание, значит, нужно разобраться, где мы оказались и как отсюда выбраться.

— Согласен, — кивнул дед. — Сидеть на месте смысла нет.

Ольга и Прохор переглянулись. Оба всё ещё выглядели немного растерянными после осознания того, что их теория об индивидуальном испытании не работает.

— Тогда… куда идём? — спросила внучка.

Я осмотрелся. Местность была более или менее ровной, но вдалеке виднелись какие-то структуры. Слишком правильные, чтобы быть природными образованиями.

— Туда, — указал я в сторону того, что могло быть руинами. — Если здесь есть хоть какие-то ответы, то логично искать их там, где живут или когда-то жили разумные существа.

Мы двинулись в путь.

Странность этого места становилась всё очевиднее с каждым шагом. Деревья выглядели мёртвыми, но не гнилыми, скорее, застывшими в какой-то момент времени. Их кора была твёрдой, почти окаменевшей.

Листья, если их можно было так назвать, не шелестели на ветру. Потому что ветра не было.

Вообще.

Воздух был совершенно неподвижным. Не душным, не тяжёлым — просто… мёртвым.

— Жутковато, — пробормотал Прохор, обходя особенно причудливо искривлённое дерево.