Арджун фыркнул.

— Природная оболочка? Луи, это же чистая теория! У нас нет никаких доказательств, что такая оболочка вообще существует!

— У нас нет доказательств, что её нет, — парировал Вийон.

— Это не аргумент!

— Господа, — вмешался дед Карл, — мы только на этапе сбора первых идей, а вы уже готовы передраться.

Арджун и Луи замолчали, хотя оба выглядели недовольными.

Я посмотрел на Елену. Она всё это время молчала, задумчиво глядя в окно.

— Елена? — позвал я. — Ты что-то хочешь сказать?

Она медленно повернулась к нам.

— Тысячу лет, — тихо произнесла она. — Тысячу лет я защищала свой крошечный кусочек земли от скверны. Тысячу лет боролась. Тысячу лет выживала.

Она говорила ровным тоном, но в её голосе слышалась глубокая усталость.

— И знаете что? Это было бессмысленно.

Октавия вздрогнула.

— Елена…

— Очаги всё равно росли, — продолжала отшельница. — Мир вокруг меня всё равно умирал. Медленно, по одному кусочку за раз, но умирал. Я выжила. А мир погиб.

Она посмотрела на меня.

— И теперь вы хотите повторить мой подвиг, только в чуть большем масштабе? Защитить планету? По кусочкам? Это всё равно бессмысленно.

Лич хмыкнул и со свойственным ему цинизмом заявил:

— Ты выбрала не лучшее время, чтобы позволить взять верх своим старым травмам. Затем Арджун резко встал.

— Нет, — сказал он твёрдо. — Нет, Елена. Это совершенно другое.

Он подошёл к ней.

— Вы были одна. Одна против всего мира скверны. Одна, без помощи, без поддержки, без ресурсов. Конечно, вы не могли победить. Никто не мог бы.

Учёный продолжил со всей страстью.

— Ещё недавно и я сам думал, что моя история закончится в застенках тюрьмы клана Канвар. Но теперь всё иначе. Мы не одни. Мы команда. Команда учёных, магов, инженеров. У нас есть технологии, ресурсы, знания. И самое главное, у нас есть Максимилиан Рихтер.

Он указал на меня.

— Человек, который вернулся из мёртвых спустя тысячу лет. Который уже один раз одолел скверну и продолжает совершать невозможное.

Арджун повернулся к остальным.

— Я тоже обескуражен масштабов задачи. Тоже волнуюсь. Но если кто и может масштабировать защиту на всю планету, то это мы. Вместе.

Елена смотрела на него долгим взглядом. Затем в её глазах что-то дрогнуло.

— Может быть, — тихо сказала она. — Может быть, вы правы.

Луи откашлялся.

— Арджун, твой энтузиазм похвален. Но давай вернёмся к практической стороне вопроса. У нас есть конкретная проблема — защитить планету. И нужно конкретное решение.

В этот момент в разговор неожиданно вмешалась Рей-Ка.

— Можно-разрешите мне сказать-высказаться? — тихо пропищала она.