— Отсрочка, — повторил я. — Знакомое слово. Ты любишь его. Но скажи мне, Роланд, когда ты планировал перестать откупаться и начать бороться? Через ещё тысячу лет? Через две?

Он не ответил.

— Рано или поздно по счетам всё равно пришлось бы заплатить, — сказал я. — Ты это знаешь не хуже меня. Отсрочка, это не победа. Это просто другой способ проиграть. Медленный и позорный.

— Но у меня был план! — вспыхнул он. — Технологии! Время! Мне нужно было ещё немного времени!

— Времени у тебя было достаточно. Тысяча лет, Роланд. И за всё это время ты не приблизился к решению ни на шаг. Ты строил корабли, делал оружие, торговал и богател. Но ни один из твоих кораблей не может закрыть очаг. Ни одна из твоих пушек не убивает Теней.

Он замолчал. Я видел, как слова попадают в цель, один за другим. Потому что он и сам это знал.

Потом его лицо изменилось. Злость ушла, и на её месте появилось нечто, чего я не видел у Роланда никогда раньше. Мольба.

— Мы же были друзьями, Макс, — произнёс он тихо. — Когда-то давно. Мы вместе учились, вместе сражались. Когда ещё не были так могущественны и непобедимы…

Видя, что я молчу и не перебиваю его, он набрал воздуха и продолжил с ещё большей горячностью:

— Помнишь, как мы смеялись после того боя у северного перевала. Помнишь? Мы тогда еле выжили, и ты хохотал как безумный.

Я помнил. Это было очень давно.

— Давай забудем всё это, — продолжал он. — Я признаю свою ошибку. Давай вместе бороться с Тенями. Я знаю их лучше, чем кто-либо. Я изучал их тысячу лет. У меня есть данные, технологии, контакты. Вместе мы сможем…

Нет, — перебил я его.

Спокойно и без злости. Это был просто факт, который не подлежал обсуждению.

Он осёкся.

— Ты убил Элеонору, — сказал я. — Мою сестру. Отрубил ей голову собственной рукой. Ты уничтожил мой клан. Ты обрёк наш мир на тысячу лет рабства. И после всего этого просишь о дружбе?

Роланд смотрел на меня, и я видел, как в его глазах рождается и умирает надежда.

— Я не видел иного способа, — прошептал он.

— Может быть, — согласился я. — А может быть, ты просто не искал. Потому что предательство оказалось для тебя проще, чем честный путь.

Он выпрямился. Попытался, по крайней мере. Рана не позволила ему встать в полный рост, и он прислонился к оконному стеклу.

— Ты совершаешь ошибку, Рихтер, — его голос снова стал жёстким. — Ты не понимаешь, с чем столкнёшься.

— Возможно, — кивнул я. — Но я предпочитаю свои ошибки твоим.

Я шагнул вперёд.

— Макс, не надо, — он поднял руку, словно пытаясь остановить меня жестом. — Послушай…

— Прощай, Роланд.

Теневой клинок вошёл в его грудь.