Он вздрогнул на долю секунды, а затем нарочито демонстративно откинул голову назад и расхохотался. И лишь, просмеявшись, ответил:

— Я не боюсь тебя, Рихтер, — медленно произнёс он чеканя каждое слово. — На этот раз ты проиграешь. Я слишком долго ждал этого момента, чтобы позволить тебе снова ускользнуть.

Я зевнул.

— И ради этого ты звонил? Я уж думал, что тебе действительно есть, что сказать. Ну что ж, Роланд, — пожал я плечами. — Я остановлю тебя. До Рихтерберга ты не дойдёшь. Встретимся в небе, старый друг.

Роланд резко поджал губы, а его глаза вспыхнули яростью. Он не нашёлся с ответом и вместо этого просто отключился.

Роланд отчаянно хотел казаться хозяином положения. Победителем, который уже видит финал.

Но я знал его слишком хорошо. Под этой маской холодного расчёта скрывался страх. Страх перед тем, что он снова проиграет. Что тысяча лет подготовки окажется недостаточной. Что он так и останется вторым. Снова.

* * *

Я стоял в самом большом зале дворца, где высокие потолки терялись в полумраке, а массивные окна были распахнуты настежь, впуская прохладный вечерний воздух. Рядом со мной собрались те, кому я доверял больше всего. Ольга, Октавия,

дедуля Карл, Прохор, Алина и Алан.

На связи, как всегда была и Лифэнь.

И мы вместе планировали новую военную операцию, а также ждали гостей.

Я не сомневался в нашей победе, но понимал, что без помощи мне не обойтись. Два дракона не та сила, с которой можно уверенно выходить против хорошо защищённой воздушной армады.

Даже в битве с Канварами я не мог рассчитывать исключительно на их силу. Ракша разорвал бы их на куски. То же самое способен сделать и Роланд.

Поэтому необходимо не просто бездумно бросать все свои силы в бой, а выработать наиболее эффективную тактику против конкретного врага.

И вот на горизонте в небе появились тёмные точки, но это ещё не был флот Роланда. К счастью, его армада передвигалась не столь быстро, как мои союзники.

Вскоре послышалось хлопанье крыльев, и в огромные окна зала влетели виверны.

Самая крупная из них, с серебристыми узорами на крыльях, приземлилась первой, и я сразу узнал Изабеллу. Остальные семеро последовали за ней.

Превращение произошло быстро. Чешуя перетекла в кожу, крылья втянулись, хвосты исчезли. Через несколько мгновений передо мной стояла Белла в практичной одежде для полётов, а за её спиной уже знакомые мне лица из элитного отряда Веласко.

Изабелла улыбнулась той самой хищной улыбкой, которую я так хорошо знал, и произнесла:

— Максимилиан, мы получили твой сигнал. Веласко здесь.

Я кивнул.

— Спасибо, Белла. Знал, что на тебя можно рассчитывать.