Второй корабль упал через семь минут.

И тут с флагмана что-то начало отделяться.

Сначала я не понял, на что именно смотрю. Через разведчика я видел, как на боковых палубах открылись люки, и оттуда одна за другой выскользнули небольшие машины с короткими жёсткими крыльями, вытянутым корпусом и чем-то круглым сзади, из чего вырывалось пламя и горячий воздух.

Похоже, именно это их и гнало вперёд, странная ревущая труба в хвосте, которая толкала их с такой силой, что они набирали скорость быстрее, чем я успевал их сосчитать.

Двадцать три. Двадцать пять. Ещё три с кормы.

Они рванули вперёд, почти не маневрируя.

В носу каждой я различил короткие стволы из которых полились огненные атаки прямо по нашим отрядам.

Маленькие, быстрые, злые машины, которых раньше не было ни у кого в этом мире. В голове я для себя окрестил их «Истребителями». Очень уж подходящим казалось это название.

И виверны уже развернулись к ним навстречу.

Изабелла была великолепна.

Без малейшего преувеличения. Я видел её через ястреба и мог оценить каждый манёвр. Её команда двигалась как одно существо, каждая виверна знала своё место в строю. Они мгновенно среагировали, перемешавшись с истребителями так плотно, что автоматические орудия на дирижаблях не могли открыть заградительный огонь, слишком велик был риск попасть в своих.

Изабелла ударила когтями в двигатель одного истребителя, и тот завертелся и пошёл вниз. Веласко с другой стороны поджал крыло второму. Ещё один обвил хвостом, третий просто сломал ему управление.

Всё это время на спинах виверн работали маги-щитовики Демир, помогая вивернам избегать повреждений даже тогда, когда они всё-таки попадали под самый жёсткий вражеский обстрел.

Духи Мао тоже ворвались в битву и теперь мешали истребителям прицеливаться.

Снаряды Десмодов просто проходили сквозь них, запутывая и мешая им сражаться.

Несколько истребителей столкнулись в воздухе, и одного тут же выбило из боя.

Фэн появился без предупреждения.

Он возник над группой из четырёх истребителей, гнавшихся за пегасом Виктора, и сделал небрежный пас руками, словно отгонял надоедливых мух.

И вот, внезапный воздушный поток развернул всех четверых в разные стороны одновременно.

Один ушёл в штопор. Второй едва выровнялся в ста метрах от земли. Два других убрались обратно к флагману.

Затем Фэн суетливо оглянулся, словно проверяя не заметил ли кто, и улетел прочь с видом человека, которого всё это совершенно не касается.

— Я просто пролетал мимо, — сообщил он куда-то в пространство.

Бой продолжался.

И наши силы держались, хотя несколько пегасов уже выбыли из боя, а одна виверна также ушла к базе с пробитым крылом.