Регулярные армии появилась здесь относительно недавно: в первой половине девятнадцатого века, да и то они участвовали в основном в конфликтах на границах. Крупных империалистических войн мир этот ещё не знал. Однако к началу двадцать первого века регулярная армия, набранная из простолюдинов, стала настолько многочисленной и мощной, что теперь могла противостоять княжеским гвардиям. И сейчас эта народная сила собралась у ворот «гадюшника», желая порвать князей и прочих дворян на куски за все те обиды, которые копились столетиями. А аристократы дрались меж собой за право рулить империей. Я, конечно, не знал, на что способны князья. Может, они по щелчку пальцев могут уничтожить тысячи людей. Но ситуация всё равно выглядела опасной.

Решив прогуляться по городу, я вышел на улицу и побрёл по тротуару под сенью тополей. Далеко заходить не собирался: попадаться гвардейскому патрулю в мои планы не входило. Но и на месте сидеть тоже не было желания.

Патруль я встретил на первом же перекрёстке. Мимо проехал серый пятидверный броневик — точно такой же, какой я видел возле штаба. Отличался он только наличием пулемёта на крыше. Я остановился, проводил взглядом машину и повернул обратно. Похоже, Екатерина не напрасно предостерегала меня: в «гадюшнике» что-то происходило. Если Орловы уже патрулируют улицы — дела плохи. Не иначе, готовятся давить восстание.

До полуночи я торчал в скверике: в чужих холодных стенах было тревожно. Жильцы уже давно разошлись по своим квартирам, а я всё бродил вокруг озера. Ближе к двенадцати показались работники коммунальной сферы: дворники, садовники, мусорщики, электрики. Из дневных нор вылезли те, в чьи обязанность входили уборка улиц и всевозможное техническое обслуживание «гадюшника» и кто не должен был днём мозолить глаза благородным жителям этого места. Начиналась ночная жизнь, закипела работа.

На следующий день после обеда, как и было обещано, за мной заехал водитель на большом синем седане, и минут через десять я опять оказался в подвалах компании «Антрацит».

Сегодня присутствовали все те же, кто и вчера, только без седовласого генерала. Зато были трое мужчин, которых я прежде не видел. Мне сказали, что они тоже знакомы с посреднической деятельностью.

Меня попросили призвать существо довольно высокого уровня. Знак оказался сложным. Его начертание требовало измерительных приборов. К счастью, всё подготовили заранее, и мне вручили свёрнутый ватманский лист, на котором уже была нарисована требуемая комбинация линий. У меня сразу возникла ассоциация с каким-то древним свитком, хотя ватман выглядел вполне новым.