— Жалкое зрелище, — согласился Магистр.

— Пойдемте же, я вас представлю всему нашему обществу, — предложил Волконский.

— Право, не стоит, — сказал Магистр. — Мы с сестрой завтра отбываем в наше имение, и в следующий раз в столице будем очень нескоро. Необходимо уладить кое-какие дела, которые накопились в мое отсутствие.

— Разумеется, дела рода — прежде всего, — согласился Волковский. — Как вам глянулась Москва?

— Необычайно похорошела за последние годы, — сказал Магистр.

— Новый градоначальник с новым подходом, — сказал князь. — Какие-то его прожекты порой кажутся мне спорными, но в целом облик города меняется к лучшему. А где ваша сестра?

— Где-то среди гостей, — сказал Магистр.

— Приходится постоянно за ней присматривать?

— Она довольно ветрена, — признал Магистр.

— Женщины, — вздохнул князь. — Моя дражайшая супруга уже лет пять, как оставила меня, и все вокруг говорят, что мой долг перед родом жениться еще раз, а у меня душа к новому браку не лежит.

— Совсем нет подходящих кандидаток? — спросил Магистр, в голове которого мелькнула шальная догадка.

— В женитьбе на девице из дружественных родов нет политического смысла, — объяснил князь. — Что же до остальных… Боюсь, что я уже слишком стар для того, чтобы устраивать из своей спальни очередное поле боя.

Видимо, нет, подумал Магистр. Если бы Катерину привезли в столицу для старшего Волконского… что ж, это было бы слишком легко.

Внезапно, без всякого предупреждения, словно из ниоткуда, рядом с Магистром возникла Шикла.

— Позвольте представить, моя сестра Серафима Андреевна, графиня Нулина, — торопливо представил ее Магистр. — Его сиятельство князь Волконский, хозяин этого приема.

— Очарован, мадемуазель, — Шикла протянула ему руку, и он прикоснулся губами к перчатке. — Можете называть меня просто Виктором.

— Алексеевичем, — подсказал Магистр.

— Просто Виктором, — сказал князь с небольшим нажимом.

Магистр вздохнул. Шикла переключилась в режим охоты, и он успел позабыть, какой эффект она производит на неподготовленного человека.

А князь Волконский явно был не готов.

— Где же ваш брат все это время прятал от нас такое сокровище? — спросил князь, тайком убирая лорнет в карман брюк и подкручивая усы.

— В Европе, — напомнил Магистр, но старый князь не обращал на него никакого внимания.

— Как вам мой особняк?

— Он прелестен, — сказала Шикла.

— Хотите, я проведу для вас небольшую экскурсию?

— Только если совсем короткую, — сказала Шикла. — Я хотела бы успеть вернуться до того, как начнутся танцы.

— Если вы пообещаете мне первый котильон.

— Он ваш, разумеется, — сказала Шикла. — Вы не оставите нас с братом на минутку?