— Тьфу на тебя, мелкая нелетучая тварь, — обиделся Горхель и замолчал.
Несколько часов золотистый дракон и его всадник прочесывали пустыню, пока не обнаружили где-то с краю странное, изъеденное дырами в земле пространство.
— Я туда не полезу, — завопил грифон, кувыркнувшись. — Там магическая воронка!
— Это как? — нахмурился Эрхан.
— Это значит, что всю магию внутрь тянет. Там сейчас буря. Был бы я грифоном…
— Ты и есть грифон.
— Не в этом теле… Грифоном-то я неуязвим для магии.
— Ты и сейчас грифон. Чему тебя в университете учили? Ничто не появляется из ниоткуда, и ничто не уходит в никуда. Твоя грифонья сущность никуда не делась. Она внутри дракона.
— Думаешь? — с сомненьем спросил грифон.
— Главное, чтобы ты так думал. Спускайся. Я чувствую, она там.
— Нет, — буркнул дракон. — Дураков нет. Я сейчас за холмом приземлюсь, и ты пойдешь пешком.
Дракон сделал вираж и аккуратно опустился на все четыре лапы. Совсем рядом с человеком, стоящим за этим поросшим бурым кустарником холмом.
Человек был небрит, лохмат и бос, одет в мятые кальсоны и драную безрукавку. На голове его по-пиратски был повязан неопределенного цвета платок.
— Волшебник Корт? — изумленно спросил Эрхан. — Что вы тут делаете? Почему вы не в университете?
— Я в отпуске, — сухо ответил Корт. — А здесь я делаю то же, что и ты — выручаю моих девочек. Подвинься и полетели внутрь. Только надо быстро и неожиданно — там магическая сеть. Дракон — хорошо, дракон пробьет.
Золотистый дракон отчаянно вскрикнул (Эрхан чувствовал, насколько ему страшно, но грифоны пойдут с Кортом даже на верную смерть) и стремительно помчался вниз. В последний момент он вытянулся в стрелку, сложил крылья, прикрыв ими распластавшихся у него на спине людей, и штопором ввернулся в самую большую нору.
Некоторое время вокруг были только песок и комья земли, потом последовал магический удар, от которого у Эрхана зазвенело в голове, и они провалились в холодное пустое пространство…
Крякнув и мотнув головой, Горхель изо всех сил захлопал крыльями и тяжело шмякнулся на каменный пол — дальше тоннель шел почти горизонтально.
Пошатываясь, волшебник Корт доковылял до стены и распластался на ней всем телом. Некоторое время он словно бы слушал землю — стены тоннеля хоть и были гладкими, все же не были облицованы камнем или кирпичом, а потом устало потер лицо руками и сказал горько:
— Они все там. Боюсь, мы опоздали.
— А ты не бойся, — резко ответил Эрхан. — Ты проверь. Горхель, бегать сможешь?
— Нет, — грустно сказал Горхель. — Этот магический удар… У меня чешуя сыплется, видишь? И лапа, похоже, сломана.