Я надавила на веки, пытаясь снять напряжение с глаз. Завтра мне предстоит поехать в императорский дворец и начать обучение Елены. Раз уж я взялась за это дело, оставалось надеяться, что она окажется смышленой. Хотя, вероятно, она все же глуповата… Но пусть хотя бы не слишком сильно. Впрочем, может, так даже лучше? Если мне придется повторять одно и то же тупому человеку по сто раз, я могу разозлиться настолько, что захочу прикончить ее. В таком случае даже притупленный кинжал, подаренный Медеей, покажется достаточно острым.

* * *

Из-за постоянных занятий у меня давно не было возможности посетить дворец. Экспресс-курс по придворному этикету еще не был завершен, но, учитывая необходимость как можно скорее подготовить Елену к выходу в свет, я решила начать с самых основ, которым уже могла научить.

Шелковая ткань темно-зеленого цвета мягко обвивала тело. Приятное ощущение. Я была одета, скорее, как учительница, обучающая на дому, чем как знатная дама. Все равно я сегодня встречалась только с Еленой, а в пышных платьях с украшениями на голове учить кого-либо было бы неудобно. Волосы я собрала в гладкий пучок и закрепила лентой, подобранной в тон платью. На ноги я надела бархатные туфли, в которых решительно шагала по коридорам дворца. Те, кто проходил мимо, сначала не узнавали меня, однако, приглядевшись, начинали удивленно перешептываться. Было бы здорово, если бы легкие наряды вошли в моду: нынешние платья, хоть и прекрасны, но все еще ближе к многослойному викторианскому стилю, что было дико неудобно.

Меня встретила фрейлина императрицы, которая сопроводила до нужной комнаты. Там уже ждали чай и сладости. Она пообещала, что скоро приведет Елену и вышла. Как и ожидалось, дворцовые угощения были бесподобными, хоть и чересчур приторными. В сочетании с ароматным чаем они поднимали настроение. Я не особо любила сладкое, но, зная, что меня сегодня ждет, решила запастись энергией и съесть побольше. В этот момент послышался стук в дверь, и я услышала тонкий голос Елены за ней:

– Вы меня звали?

Я взяла чашку чая, прополоскала рот и ответила:

– Да, входите.

Елена осторожно открыла дверь и выглянула, чтобы убедиться. Увидев меня, она округлила глаза и начала дрожать, как напуганный кролик. Прямо так будто я ее заманила сюда, чтобы поймать, а потом съесть. Как же она выживала в оригинальной истории, если была такой трусихой? Хотя чего ей было бояться, все во дворце лелеют Елену. Даже если кто-то захочет ее отравить, слуги сразу избавятся от яда. А если враги нападут, наследный принц жестоко расправится с каждым. Ей достаточно просто заплакать, и ее никто не тронет. А любой, кто осмелится ее обидеть, будет заклеймен как воплощение вселенского зла.