Утолив зверский голод, Талли замедлилась. Она начала откусывать небольшими кусочками, и, почувствовав себя в относительной безопасности, впервые осмысленно осмотрелась по сторонам.

— Откуда ты? — спросил я, наклоняясь ближе.

— Я родом из… — Талли назвала город, о котором я никогда раньше не слышал.

Девушка рассказывала сбивчиво, то и дело пугливо вжимая голову в плечи, когда толпа взрывалась криками, реагируя на очередной опасный момент в сражении с Плетью.

Оказалось, её в последний момент успели выкупить с каравана, доставившего в лагерь пополнение припасов.

— Я до смерти перепугалась, — её голос дрогнул, переходя на едва слышный шёпот. — Думала, они меня… растерзают. Но меня и пальцем не тронули. Только волосы обрезали ножом.

— Почему? — не понял я зачем оркам понадобилось её стричь.

— Нас перевозили в телеге, — пояснила она, машинально касаясь неровно обкромсанных прядей. — На жаре из досок выступила смола и пропитала всю солому, на которой мы спали. Волосы сбились в липкий ком, что уже никак не расчесать.

Я понимающе кивнул. В степном пекле свежая древесина «плачет» липкими слезами, и спать на таком настиле то ещё удовольствие.

Девушка доверительно наклонилась ко мне, обдавая своим пьянящим ароматом:

— А потом они даже дали мне отмыться. Представляешь? Наполнили целую бочку горячей водой и набросали туда пахучих трав и полевых цветов. Прямо как для принцессы… — она издала нервный, короткий смешок, словно не веря в случившееся.

— Придали товару товарный вид, нэк.

Грубая реплика учителя вырвала девушку из приятных воспоминаний, разрушая хрупкую иллюзию безопасности и возвращая в суровую реальность.

Улыбка мгновенно исчезла с её лица.

Талли съёжилась, словно от пощёчины, и инстинктивно прижалась плечом ко мне, ища защиты от злобного старика.

— Что… — она подняла на меня полные страха глаза. — Что теперь со мной будет?

Талли хотела спросить что-то ещё. Её губы шевельнулись, но слова утонули в безумном, оглушающем рёве.

Учитель дёрнулся и вновь оскалился, злобно зашипев. В этом звуке было столько яда, что сразу становилось понятно, что исход боя его разочаровал. Гоблин жаждал увидеть смерть шамана, но судьба распорядилась иначе.

Черногриб победил.

Мерцающий магический купол над песком мигнул и с затихающим звоном осыпался.

Посреди залитого кровью круга, пошатываясь от усталости и ран, стоял шаман. Он медленно намотал на предплечье длинное, сочащееся слизью щупальце и высоко вздёрнул над собой отрубленную уродливую голову твари.

Рёв толпы достиг пика, когда со своего места поднялся сам сотник. Он медленно кивнул победителю. Этот скупой жест значил больше, чем любые хвалебные оды. Тролль признавал, что Черногриб смыл позор кровью. Его честь была восстановлена.