Яма. Две недели. Четырнадцать дней в этом каменном мешке, чтобы решить то, что я уже решил. Медленная смерть. Яма была расположена чуть ниже жилых ярусов, почти на краю, и холод здесь был другим — он не просто кусал кожу, а пробирался под рёбра, вытягивая жизнь с каждым вдохом.

Почувствовал, как пар дыхания коснулся лица. Тёплое облачко в ледяном склепе.

Кое-как перекатившись, подполз к стене. Камень был мокрым и шершавым. Я привалился к нему спиной, стараясь дышать как можно медленнее, чтобы не терять драгоценное тепло. Мышцы, закалённые прорывом, непроизвольно напряглись, пытаясь защитить внутренние органы.

Две недели. Четырнадцать ночей.

Я обхватил колени руками и притянул к груди. Тело дрожало, зубы начали мелко постукивать друг о друга. Но внутри, за дрожью и болью, было странное спокойствие. Тишина, которую никто не мог у меня отнять. Я сделал то, что должен был — остался собой, пусть даже цена — этот колодец.

Сжался в комок и просто сидел, слушая собственное сердце, бьющееся в тишине.

Первый день тянулся невыносимо долго. Время я определял только по звукам, долетавшим сверху. Вот глухо пророкотал гонг — значит, Червей собрали на площадке. Вот послышались ритмичные выкрики и топот — тренировка. Позже всё перекрыл монотонный гул голосов — партию Червей повели на «купание» в Мглу.

Затем всё стихло. На лагерь опустилась ночь, а вместе с ней пришёл настоящий и злой холод. Я сидел, сжавшись в комок, и чувствовал, как дрожь сотрясает всё тело. Это была не просто нервная реакция, а попытка организма выжить. Кровь качалась по венам с удвоенной силой, я буквально слышал её гул в ушах.

Надо признать, закалка делала своё дело. Обычный человек в этом сыром каменном мешке окочурился бы за пару часов, а я всё ещё сидел.

Внезапно перед глазами всплыло марево. Тусклый, призрачный свет Системы в абсолютной тьме казался почти физически тёплым.

[ВНИМАНИЕ! Критическое снижение температуры окружающей среды]

[Статус: Закалённый (1-й круг — «Первый вдох»)]

[Рекомендуется активация внутренней циркуляции для разгона тепла]

[ТЕХНИКА: «Горный Горн» (Модификация — Каменное дыхание)]

— Сделайте короткий резкий вдох носом на 2 счета.

— Задержка на 4 счета (визуализация тепла в центре груди).

— Медленный выдох через сжатые зубы на 6 счетов.

[Эффективность при текущем уровне закалки: 84%]

Свет Системы мягко пульсировал, вырывая из тьмы кусок мокрой стены. Я смотрел на эти строки, и в горле защипало от странного чувства. Я был не один. Что-то непонятное, живущее в моей голове, наблюдало за мной, анализировало мои судороги и предлагало решения. В этом ледяном аду даже сухой программный текст ощущался как протянутая рука друга.