Несколько часов спустя в небе забрезжил далекий рассвет, но он потускнел в густых облаках, оставив небо темным. Вдалеке появились огни, и по мере нашего приближения они становились только ярче.

Большие ворота были открыты, и мы прошли через них, следуя за вереницей факелов в долине между горами. Был полдень, и местность оживала. В воздухе висел туман, а по бокам тропы росли небольшие кусты шалфея. Суккуленты торчали прямо из земли, и их листья были грубыми и толстыми.

Мы подошли к другим воротам, и, как только стражи на башне увидели Кингснейка, металлические ворота распахнулись, и взору открылся Грейсон – королевство вампиров.

Город спускался к берегу, а за ним было серое море с белыми волнами, бьющимися о скалы. Чайки летали по небу, садясь на скалы, выступающие над поверхностью воды. Сочетание облаков и тумана создавало защиту от солнечного света, губительного для монстров.

Теперь я поняла, почему они выбрали море своим домом.

Мы вошли в город, и факелы освещали каждую мощеную дорогу и переулок. Местный вампир повел солдат и пленников одной дорогой, а мы втроем пошли иным путем.

Когда я взглянула на склон холма, то увидела дворец, из которого открывался вид на море, и предположила, что именно здесь правит Кингснейк. Мы проделали долгий путь вверх по холму, по разным тропинкам без ступенек, и в конце концов дошли до парадной части, где по меньшей мере сто ступеней вели ко входу во дворец.

Вампиры в форме забрали лошадь у Кингснейка, как только он спешился, а затем опустили и меня на землю, поставив рядом с ним, со связанными запястьями. Несмотря на то, что я была пленницей короля вампиров, несколько дней путешествия заставили меня отчаянно нуждаться в горячем душе, тарелке супа – чтобы справиться с холодом, пронизывающим мои кости, – и настоящей кровати, где я могла бы поспать с комфортом.

Но я вспомнила, что случится потом.

Он поднялся по лестнице, а его змей двигался по ступеням так, словно они не были для него препятствием. Когда я не последовала за ним, Кингснейк повернулся и посмотрел на меня.

– Мне надоели эти игры.

– Прости, что мое отчаянное желание жить причиняет тебе такие неудобства.

Он вытащил свой черный меч из ножен, угроза была однозначной. А его змей все время смотрел на меня таким же враждебным взглядом.

– Отлично, – сказала я, поднимаясь по лестнице. – Иду…

Мы преодолели сто ступенек и наконец подошли к синим двойным дверям двадцати футов высотой. При его приближении обе двери распахнулись, и появились вампиры с нарисованными на туниках змеями.

Мы преодолели огромный ковер у входа во дворец, гораздо более роскошный, чем тот, что я когда-то убирала. На стенах были нарисованы пейзажи: корабли, заходящие в гавань, суккуленты на склонах гор, но были и другие рисунки… например, монстры в десять раз крупнее людей, которыми они пировали. Красный цвет преобладал в этих тревожных картинах.