Главная работа кипела вокруг телег. Их ещё не нагружали, но готовили так, будто от этого зависела жизнь. Впрочем, учитывая, что лишнего мы на них не везли — а только самое нужное… Возможно, именно так оно и было.

Мне, привыкшему к илосским повозкам, поначалу было дико смотреть на эти сооружения. Телеги кочевников стояли на широких, почти в мой рост, колёсах с ободьями из распаренных гнутых веток, стянутых сыромятными ремнями.

На каждое из шести колёс приходилось множество тонких спиц, и вся эта конструкция, казалось, вот-вот рассыплется. Однако нет. На песке колёса не проваливались, а мягко плыли, оставляя неглубокий, быстро затягивающийся след.

У крайней повозки пара умельцев, тихо переругиваясь, меняла лопнувшую спицу. Рядом ещё один кочевник тщательно смазывал втулку густым жиром. Шатры и вещи, которые могут понадобиться до наступления утра, никто, само собой, пока не трогал.

Утром третьего дня сборы начались до рассвета. Я держал над стоянкой купол из песка, а стойбище, между тем, исчезало на глазах. Там, где вчера высился кожаный город, теперь стояли лишь голые остовы из жердей, которые уже вовсю разбирали и укладывали на телеги. Войлок сворачивали в тугие, перевязанные ремнями рулоны.

Гелай метался между рядами, подгоняя замешкавшихся. Однако делал это без пустого рвения: кочевники и так справлялись отлично. А затем пришло время складывать чёрный песок, который до сего момента находился в воздухе, защищая стойбище.

Я направлял струйки ветра на заранее расстеленные рогожи. А рядом с ними дежурили те, кому не повезло вытянуть жребий на эту работу. Едва горка песка становилась достаточно большой, его ссыпали в мешки, а саму рогожку возвращали на место. И очень старались не морщиться: омерзение, которое вызывал чёрный песок, было сложно контролировать, даже на физическом уровне.

Затем мешки грузили на телегу. Уложив поверх шкур и шатрового войлока, их надёжно увязывали верёвками. Конечно, возить с собой песок — это странно. Особенно в пустыне. Но без этого конкретного ночевать под открытым небом было рискованно.

Наконец, я отдал приказ выдвигаться, и войско потянулось на восток. Шли ходко. Переханы под седлом ступали мягко, а телеги катили ровно, не застревая. К полудню я с удовольствием отметил, что местность вокруг начала меняться.

Чем дальше, тем чаще попадались участки плодородной земли.

Первая ночёвка выдалась на удивление тихой. Ферт развернул купол из чёрного песка, оставшись дежурить на всю ночь. А я отсыпался, никто меня не будил и не тревожил.

На второй день местность изменилась ещё сильнее. Сначала пропали камни. Песок стал мельче, светлее, с рыжеватым отливом. Копыта переханов застучали иначе — глуше, мягче. Во время привала я присел на корточки и ковырнул землю ножом. Как и ожидалось, обнаружил глину. В этих местах мне довелось побывать, когда шёл от Рудных гор на юг, собираясь найти бандитов и отомстить.