За каналом местность начала меняться. Поля стали ещё меньше, зато появились обширные пастбища. То тут, то там паслись стада переханов и мелкой скотины. Видимо, местные жители видели в скотоводстве больше проку, чем в земледелии.

Крестьяне, завидев нас, отгоняли скотину поближе к домам. Однако без особого страха — видимо, не привыкли бояться вооружённых отрядов. Лесные участки тут состояли из высоких хвойных деревьев, чьи тёмные кроны покачивались на сильном ветру. Почва становилась всё более каменистой, рельеф постепенно повышался. Мы приближались к Нагорью.

На седьмой день пути, ближе к вечеру, на горизонте показался Эдель Араг. Город стоял на возвышенности. Высокие стены из серого камня, башни с черепичными крышами, дым над трубами — он поднимался десятками струек и таял в холодном воздухе. Заходящее солнце окрашивало стены в тёплый розовый цвет, и город казался каким-то нереальным, словно бы он сошёл с древней мозаики. Подъём к воротам был крутым: дорога шла серпантином, огибая холм.

Я придержал перехана и оглядел город. Где-то там, за этими стенами, нас ждал Мариатидис и договор аренды. На севере были земли, которые должны были стать нашим новым домом. Но в город можно было пока не соваться. Я даже с такого расстояния видел, как стража на стенах забеспокоилась.

К воротам я отправился в сопровождении Ситраниса. Его аристократическое происхождение открывало большинство запертых дверей. Так случилось и в этот раз.

Прежде чем мне согласовали расположение лагеря вблизи городских стен, пришлось с тремя местными командирами переговорить. Но я всё равно оказался удивлён тому, как быстро мы с Ситранисом получили разрешение.

Утром к лагерю приехал добротный крытый возок, запряжённый парой гнуров. Я вышел из шатра, на ходу застёгивая доспех. Фургон остановился у линии постов, из него легко, как и положено молодому парню, выпрыгнул Мариатидис.

— Воевода Ишер! — он широко раскинул руки, искренне радуясь встрече. — Счастлив видеть тебя в добром здравии! Слухи о твоих подвигах долетели сюда вместе с гонцами из Танлавара!

— Доброе утро, — ответил я, пожимая его крепкую узкую ладонь. — Как ты узнал, что мы прибыли? Мы только вечером встали лагерем.

— Я даже издалека узнал бы твой отряд! — усмехнулся Мариатидис. — Всю эту огромную толпу, обоз и стадо. Такую колонну видно за сихан. Мои люди заметили вас ещё на подходе. Однако я не стал беспокоить вас ночью. Вы же наверняка устали с дороги. А вот сегодня, если ты не против, я приглашаю тебя на переговоры и подписание договора. В Эдель Араге. Семья ждёт.