В общем, не надо было быть мудрецом, чтобы догадаться: мы, по сути, уже въезжаем в столицу Края Людей, легендарную Ас-Арахаману. Для таких в моей прошлой жизни было отдельное слово «мегаполис», то есть «очень-очень большой город». Ас-Арахамаана была настолько большой, что давно уже выбралась за пределы стен, как тесто из миски. Впрочем, по легендам, она делала это ровно сорок три раза. И сейчас, похоже, близился новый виток постройки городских укреплений.

До самой Ас-Арахаманы, как сказали возницы, было ещё неблизко, но предместья уже обретали вид городской застройки. Между домами мелькали открытые площадки рынков, над которыми колыхались полотняные навесы. Торговцы раскладывали товары прямо на земле или на деревянных прилавках, а многочисленные голоса сливались в сплошной гул. Пахло свежим хлебом, жареным мясом, пряностями — и, вкуснее всего, свежей речной водой.

От тракта, уводя вглубь предместий, отходили мощёные дороги. Более узкие, но выложенные таким же камнем. По ним сновали туда-сюда повозки, всадники и пешеходы. На всех встреченных перекрёстках стояли указатели. Каменные столбы с выбитыми надписями: в основном, направление к рынкам, храмам и гостиным дворам.

На обочинах тракта появились зелёные насаждения. И не какие-нибудь дикие кусты, а явно ухоженные деревья, высаженные ровными рядами. Кроны были подстрижены в форме шаров и пирамид. А в густой тени, прямо на траве, сидели торговцы с корзинами фруктов, глиняной посудой и прочей мелочью на продажу.

Поток людей на тракте, между тем, всё увеличивался. Караваны шли один за другим, всадники обгоняли пешеходов, возки лавировали между телегами. Шум стоял такой, что приходилось кричать, чтобы услышать друг друга. Скрип колёс, цокот копыт, крики погонщиков, звон колокольчиков на сбруе. Все эти звуки смешивались в непрерывный гул.

А потом мы упёрлись в очередь. В какой-то момент дорога впереди оказалась запружена телегами, возками и людьми. Проехать дальше можно было лишь по краю. Однако почти никто туда, на удивление, не лез. Очередь, практически не двигаясь, тянулась на несколько сиханов. Люди в ней терпеливо ждали. Кто сидел на козлах, кто прогуливался рядом, кто перекусывал на ходу.

Ситранис, выглянув в окошко, оценил обстановку и покачал головой.

— Нет, так дело не пойдёт! — заявил он.

А затем что-то сказал братьям-возницам, и те, не споря, потянули поводья вправо. Возок съехал на край дороги, а потом и вовсе покинул тракт, двинувшись в объезд очереди по узкой боковой улочке. Бойцы на переханах последовали за нами.